Într-o perioadă în care organizatorii spectacolelor de divertisment exploatau dur artiștii pe care îi aveau sub contract, Charles Stratton a reușit să transforme o condiție medicală rară într-o carieră spectaculoasă. Cunoscut publicului din secolul al XIX-lea sub numele de „Generalul Tom Thumb”, Stratton a devenit una dintre cele mai faimoase atracții ale circului lui P. T. Barnum, oferind show-uri speciale pentru regi, regine și președinți. Dincolo de legendă, viața lui ridică însă întrebări incomode despre limitele celebrității, despre fascinația epocii victoriene pentru „excepțional” și despre prețul plătit pentru a transforma o problemă reală de sănătate în spectacol de circ.
Charles Sherwood Stratton s-a născut pe 4 ianuarie 1838 în Connecticut și a fost fiul tâmplarului Sherwood Edward Stratton, mama sa, Cynthia Thompson, fiind verișoara primară a tatălui (bunica maternă și cea paternă, Amy și Mary Ann Sharpe, erau surori gemene).
Părinții lui erau de înălțime medie, iar la naștere Charles a fost un copil relativ mare, având 4,3 kilograme, s-a dezvoltat normal în primele șase luni de viață, apoi s-a oprit brusc din creștere, rămânând la o înălțime de 64 de centimetri și o greutate de 6,8 kilograme. Mama lui s-a îngrijorat când, după prima aniversare, a observat că bebelușul nu crescuse absolut deloc în ultimele șase luni, l-a dus la medic, iar acesta i-a spus cu sinceritate că există puține șanse ca băiatul să ajungă vreodată la o înălțime normală.
Până la sfârșitul anului 1842, când avea aproape 5 ani, Charles Stratton crescuse doar un centimetru, dar era un copil absolut normal, sănătos, corpul său fiind proporțional și complet funcțional.
Omul de afaceri Phineas T. Barnum care avea, printre alte business-uri, și un circ, a auzit despre micuțul Stratton, i-a contactat părinții și a primit acceptul lor de a-l învăța pe băiat să cânte, să danseze și să execute diferite numere de mimă. Ulterior i-a organizat un prim turneu în America, i-a dat numele de scenă General Tom Thumb, iar copilul de cinci ani a avut un succes uimitor.
Un an mai târziu, Barnum a plecat cu el într-un turneu în Europa și l-a transformat într-o celebritate internațională, simpaticul artist apărând de două ori în fața reginei Victoria și a prințului Albert, ocazie cu care l-a cunoscut pe viitorul rege Eduard al VII-lea, care atunci avea vârsta de trei ani.
În 1845, a a jucat la Théâtre du Vaudeville, în Franța, în piesa “Le petit Poucet”, mulțimea înghesuindu-se să cumpere bilete oriunde se anunța vreun spectacol cu General Tom Thumb, iar faima i-a crescut într-un ritm uimitor, popularitatea și celebritatea micuțului depășind-o pe a oricărui alt actor din acea epocă.
Primele reprezentații ale lui Stratton la New York au marcat un punct de cotitură în istoria divertismentului. Înainte de debutul lui, prezentarea „curiozităților vii” în spectacole era considerată dezonorantă, dar treptat oamenii și-au schimbat percepția asupra acestui tip de show-uri.
După ce a împlinit vârsta de șapte ani, micuțul Charles Stratton a cântat în melodrame grandioase regizate de P.T. Barnum în care a primit rolul principal, iar abilul om de afaceri nu a căutat doar să-i exploateze statura, ci și-a propus să-i evidențieze talentul și inteligența ieșite din comun.
La vârsta de 13 ani, Charles Stratton măsura 74 de centimetri, la 18 ani, avea 82, iar la 21 de ani, înălțimea lui era de 86 de centimetri. Pe 3 octombrie 1862, a devenit francmason și a fost un membru activ al Lojei Sfântul Ioan, primind gradul de comandor și fiind deosebit de apreciat pentru inteligența sa deosebită.
Tânărul s-a căsătorit un an mai târziu, în 1863, cu Lavinia Warren, și ea o persoană mică de înălțime, iar nunta lor, care a avut loc la Grace Episcopal Church, a devenit o știre de primă pagină în toată presa americană. Ceremonia a fost urmată de o recepție care a avut loc la Metropolitan Hotel din New York. Cuplul s-a urcat pe un pian de concert pentru a-și saluta cei aproximativ 10.000 de invitați, după nuntă mirii au fost primiți de președintele Abraham Lincoln la Casa Albă.
Cei doi soți au făcut turnee în Europa și în India Britanică, iar Stratton a devenit un artist extrem de bogat. Bărbatul deținea o casă la New York, un iaht cu aburi, o garderobă cu haine de lux, bijuterii și blănuri și o casă de vacanță pe una dintre Insulele Thimble din Connecticut, iar când Barnum a intrat în dificultăți financiare, Charles Stratton a fost cel care l-a salvat de la faliment, mai târziu cei doi devenind parteneri de afaceri.
Pe 10 ianuarie 1883, Charles Stratton și soția sa erau cazați la Newhall House din Milwaukee când a izbucnit un incendiu care a fost considerat unul dintre cele mai grave din istoria hotelurilor din America. Peste 71 de persoane au murit atunci, dar Tom și Lavinia au fost salvați de managerul lor, Sylvester Bleeker.
La șase luni după ce a supraviețuit incendiului devastator, General Tom Thumb a murit pe neașteptate în urma unui accident vascular cerebral. Îndrăgitul actor avea 45 de ani, iar la înmormântarea lui, care a fost organizată cu onoruri masonice, au participat peste 20.000 de persoane. Partenerul său, P. T. Barnum, a comandat o statuie în mărime naturală și a amplasat-o ca piatră funerară în cimitirul Mountain Grove din Bridgeport, Connecticut, unde a fost înhumat, soția lui, Lavinia Warren fiind înmormântată în același loc 35 de ani mai târziu, când a încetat din viață.
În 1959, niște vandali au distrus statuia lui Tom Thumb, dar monumentul a fost restaurat de reprezentanții Cimitirului Montan Grove din fonduri strânse prin subscripție publică.
