În dimineața zilei de 11 ianuarie 1959, un avion al companiei Lufthansa, zbor operat de un Lockheed L-1049G Super Constellation, care plecase de la Hamburg, din Germania, trebuia să ajungă la Buenos Aires, în Argentina, dar aeronava s-a prăbușit pe plaja Flecheiras, în Golful Guanabara din sud-estul Braziliei, lângă Rio de Janeiro, la ora 11.20. Toți cei 29 de pasageri și șapte dintre cei zece membri ai echipajului au murit, acesta fiind primul accident cu victime omenești în care a fost implicată compania Lufthansa de la înființarea ei, în 1955.
Avionul fusese autorizat de controlul traficului aerian să coboare la 900 de metri deasupra Golfului Guanabara și ar fi trebuit să aterizeze pe pista 14 a Aeroportul Internațional Rio de Janeiro, Galeão. Vremea era ploioasă, condițiile de vizibilitate erau minime, iar echipajul nu a reușit să mențină controlul, aeronava s-a prăbușit și a luat foc la scurt timp după impactul cu solul. Printre cei 29 de pasageri care au murit în accident s-au aflat poeta Susana Soca, o scriitoare foarte cunoscută din Uruguay care venea de la Paris, Gary Levy, șeful biroului agenției de știri Reuters din Brazilia, arhiducesa Maria Ileana a Austriei, care era însărcinată cu cel de-al doilea copil al său, și soțul ei, contele Jaroslav Kottulinsky. Singurii supraviețuitori ai tragicului accident au fost copilotul, un steward și o stewardesă.
Investigația care a urmat accidentului nu a putut determina cu exactitate cauza prăbușirii, dar s-a considerat că cel mai probabil a fost vorba despre o eroare a pilotului. Avionul decolase de pe Aeroportul Dakar-Yoff din Senegal, dar zborul avusese escale la Frankfurt, Paris, Lisabona și Dakar, ar fi urmat oprirea la Rio, înainte de a se îndrepta spre aeroportul din Buenos Aires.
Maria Ileana a Austriei, Minola, cum i se spunea în familie, era fiica principesei Ileana a României și a arhiducelui Anton al Austriei, Principe de Toscana, avea 26 de ani și se căsătorise cu contele austriac Jaroslaw Kottulinsky, fiul contelui Karl Kottulinsky și al contesei Maria Theresia von Meran în 1957, la Viena. Cuplul avea o fiică de un an, numită tot Maria Ileana, născută pe 25 august 1958, dar copila nu s-a aflat în călătoria fatală alături de părinții ei. Blânda principesă Ileana a României a suferit un șoc teribil la aflarea îngrozitoarei vești și în scurt timp a decis să se călugărească, luând-și numele Maica Alexandra.
