Orașul Las Vegas, strălucitoarea capitală a jocurilor de noroc, a fost fondat de o femeie curajoasă, care a decis să înfrunte prejudecățile secolului al XIX-lea și s-a încăpățânat să răzbească într-o lume dominată de bărbați.
În locul barăcilor de lemn înconjurate de stânci aride și al unei mici ferme de legume proaspete (afacerea doamnei Helen Stewart), se înalță acum palate din „O mie și una de nopți”, hoteluri de lux, cazinouri, piscine și chiar un lac artificial, Lake Mead. La Las Vegas nu există zile și nopți liniștite. Sălile de joc și localurile de distracție funcționează non-stop, iar luminile reclamelor strălucesc atât de puternic încât chiar și soarele pare eclipsat.
Helen Jane Stewart, una dintre fondatoarele orașului, este cunoscută astăzi ca cea mai influentă figură feminină din istoria sudului Nevadei, pentru că a fost pionieră, antreprenoare și o susținătoare ferventă a educației și dezvoltării comunității. Deși a trăit într-o epocă în care bărbații considerau că locul femeilor este la cratiță, determinarea și inteligența ei au transformat-o într-o figură emblematică a Las Vegasului.
Helen Jane Wiser a venit pe lume pe 16 aprilie 1854, în Springfield, Illinois. Pe când avea vârsta de nouă ani, familia ei a traversat America și, după un scurt popas în Carson Valley, Nevada, s-a stabilit în Sacramento, California.
Înainte de a împlini 19 ani, s-a căsătorit cu Archibald Stewart, un întreprinzător implicat în mai multe afaceri legate de transport și de comerțul cu vite. După căsătorie, cei doi s-au mutat la ferma Knapper, aflată lângă Pioche, Nevada, unde Archibald și-a continuat afacerile. Mai târziu, familia Stewart a cumpărat o fermă izolată în Pony Springs, unde s-a născut primul fiu al cuplului, William James (Will).
În 1882, după ce Archibald Stewart a acordat un împrumut de 5.000 de dolari unui anume O. D. Gass, iar acesta nu și-a putut plăti datoria, familia Stewart a intrat în posesia fermei Las Vegas, o proprietate de 960 de acri, și a hotărât să se mute aici. Această decizie a însemnat o schimbare majoră pentru Helen, care s-a văzut nevoită să trăiască într-un loc izolat, departe de viața animată a orașului Pioche.
Tragedia personală și lupta pentru supraviețuire
Pe 13 iulie 1884, viața Helenei a fost zguduită de o dramă. Soțul ei, Archibald, a fost ucis într-un conflict cu un vecin, Conrad Kiel, care i-a trimis văduvei un mesaj sinistru:
Doamnă Sturd, trimiteți pe cineva să-l ia pe domnul Sturd. Este mort. C. Kiel
Helen, care era însărcinată în a treia lună cu cel de-al cincilea copil, a fost nevoită să-și asume rolul de cap al familiei și administrator al fermei. Cu propriile mâini, și-a pregătit soțul pentru înmormântare, folosind ușile casei pentru a construi un sicriu.
Trăia într-un mediu ostil și izolat, dar a decis să continue să-și administreze ferma, crescându-și copiii și menținând afacerea în funcțiune.
Transformarea Las Vegasului
Deși ar fi avut toate motivele să se mute într-un oraș mai sigur, a ales să rămână în acel loc aproape pustiu. Cu perseverență, a dezvoltat ferma Las Vegas, transformând-o într-un furnizor important de cereale, legume, fructe și carne conservată pentru comunitățile miniere din apropiere.
Ferma a devenit și un punct central pentru călători, datorită amplasării sale pe traseul Los Angeles – Salt Lake City. Zona era expusă atacurilor răufăcătorilor, dar Helen și-a câștigat respectul localnicilor demonstrând o măiestrie remarcabilă în tragerea cu arma și dând de înțeles celor care ar fi vrut să profite de vulnerabilitatea ei că nu va permite niciun fel de amenințare.
În 1902, după ce administrase ferma timp de 20 de ani, Helen Stewart a vândut-o pentru 55.000 de dolari companiei feroviare San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad, condusă de Senatorul William Clark. Această vânzare a permis înființarea orașului Las Vegas, marcând începutul expansiunii zonei.
Implicarea în comunitate
Helen J. Stewart nu a fost doar o antreprenoare, ci și un lider al comunității. A fost prima femeie care a devenit director al oficiului poștal „Los Vegas” (numit astfel pentru a evita confuzia cu Las Vegas, New Mexico). De asemenea, ferma sa a devenit primul district de votare din regiune.
Unul dintre cele mai importante proiecte ale ei a fost promovarea educației. A angajat primul profesor certificat al regiunii și a sprijinit înființarea unei școli pentru copiii cu dizabilități, care mai târziu avea să-i poarte numele: Helen J. Stewart School.
Ultimii ani ai fondatoarei Las Vegasului
În 1905, curajoasa doamnă Stewart a descris astfel expansiunea orașului Las Vegas:
Este ca și cum ne-am trezit dintr-un vis și am găsit confortul civilizației alături de noi. Greutățile au dispărut.
În ciuda realizărilor sale, viața nu i-a fost lipsită de tragedii. În 1908, fiul său cel mic, Archibald Jr., care avea 14 ani, a murit în urma unui accident de călărie, iar pierderea i-a marcat profund existența.
Helen a continuat să se implice în comunitate, devenind prima femeie aleasă în Consiliul Școlar din comitatul Clark și una dintre primele femei jurați într-un proces penal din Nevada.
Pe 6 martie 1926, după o luptă îndelungată cu cancerul, Helen J. Stewart s-a stins din viață. Funeraliile ei au fost cele mai impresionante văzute vreodată în Las Vegas, ceremonia fiind onorată de zeci de localnici, mineri, cowboy, nativi americani și lideri ai comunității. Prietena ei, Delphine Squires, cea care a numit-o „Prima Doamnă a Las Vegasului”, spunea despre Helen:
Trupul ei fragil a adăpostit o voință de fier, un spirit remarcabil și o inimă curajoasă. Și-a întâmpinat moartea așa cum și-a trăit viața: cu o tărie sublimă.
