A fost Doamna T din „Cei care plătesc cu viața”, filmul lui Șerban Marinescu, al cărui scenariu a fost inspirat de romanele lui Camil Petrescu („Patul lui Procust”, „Jocul ielelor” și „Cei care plătesc cu viața”), Adnana din „Toate pânzele sus!”, serialul TV realizat de Mircea Mureșan după romanul lui Radu Tudoran, Otilia din „Felix și Otilia”, ecranizarea romanului lui George Călinescu, Catița Fanache, iubita lui Diamant, în „Falansterul”, pelicula lui Savel Stiopul din 1979, domnița Maria, fiica cneazului Ambrozie Cândrieș, în „Comoara”, drama regizată de Iulian Mihu în 1983.
Julieta Szönyi s-a născut la 13 mai 1949, la Timișoara, și a fost fiica pictorului Ștefan Szönyi. La vârsta de patru ani s-a mutat, împreună cu părinții și sora sa mai mică, Anca, la București. După absolvirea Liceului Maghiar din Capitală, a susținut admitere la Institutul de Artă Teatrală și Cinematografică „I. L. Caragiale”, unde a reușit să intre abia la a treia încercare. În iulie 1973, a absolvit institutul cu media 10 la examenul de stat și a fost repartizată, la cerere, la Teatrul Dramatic din Baia Mare.
Primul său rol în cinematografie a fost în „Mirii anului II”, coproducție franco-italiano-română în care a fost distribuită de regizorul Jean-Paul Rappeneau pentru o singură scenă, în care trebuia să-l lovească cu pumnii și picioarele pe Jean-Paul Belmondo.
Julieta Szönyi a devenit cunoscută pe când era studentă în anul III, după ce a obținut rolul Otiliei în filmul „Felix și Otilia”, regizat de Iulian Mihu în 1972. Un regizor pentru „Enigma Otiliei” se găsise demult: era autorul peliculelor „La mere”, „Viața nu iartă”, „Poveste sentimentală” și „Procesul alb”. Scenariul inspirat de romanul lui George Călinescu a trecut prin numeroase variante și a intrat în producție sub titlul „Felix și Otilia”.
Un Felix nu s-a găsit pe căile obișnuite, însă Iulian Mihu l-a descoperit și a optat fără ezitare pentru tânărul scenograf Radu Boruzescu. Otilia trebuia să fie adolescentă, ingenuă, misterioasă și imprevizibilă, capabilă să se potrivească atât cu Felix, cât și cu Pascalopol, interpretat de Sergiu Nicolaescu.
Printre pretendentele la rol s-au numărat Elena Albu, studentă la IATC, Doina Ionescu, absolventă a Școlii de Muzică, eleva Roxana Mițurcă și Julieta Szönyi, și ea studentă. Pe aceasta din urmă a ales-o Iulian Mihu.
Întrebată mai târziu cum a ajuns în distribuție, actrița își amintea:
„Nici eu nu știu bine cum, atât de fulgerător s-a întâmplat totul. Într-o zi, un coleg m-a oprit pe coridorul Institutului: «Du-te repede jos, că te caută regizorul Iulian Mihu pentru niște poze». Am coborât cu inima îndoită. Nu arătam bine, nu eram pregătită și nu credeam nicio clipă că o să ajung vreodată să joc Otilia. Cred că pozele au ieșit mizerabil și, o vreme, n-am mai auzit nimic.”
Apoi au urmat probele filmate. Obosită după o repetiție prelungită, Julieta s-a întors chiar din drum înaintea unei audiții, convinsă că, „dacă e să capăt rolul, tot o să-l capăt până la urmă”. Ultima probă a fost însă decisivă. „Ziua era superbă, eu eram odihnită, mă simțeam frumoasă, capabilă să fac lucruri formidabile”, povestea actrița. După câteva zile, Iulian Mihu a sunat-o pentru a-i spune simplu: „Vei fi Otilia”.
Pentru a se pregăti, Julieta Szönyi a recitit cu atenție romanul lui George Călinescu și a încercat să înțeleagă ambiguitatea personajului: „În roman, Otilia rămâne până la sfârșit o enigmă; în scenariu, e mai explicită. Cel mai greu însă pentru mine este faptul că toată lumea are o imagine despre Otilia. Trebuie să șterg întâi o imagine ca s-o înlocuiesc cu alta.”
A jucat apoi pe scenele teatrelor din Pitești și Giurgiu, iar după 1990, Julieta Szönyi a devenit actriță la Teatrul Mic din București, unde a interpretat roluri de compoziție și personaje de mare sensibilitate, apreciate pentru discreția și eleganța jocului ei.
În paralel, a apărut sporadic în producții de televiziune și film, preferând însă viața teatrală și proiectele culturale mai restrânse, dar a rămas în memoria publicului prin farmecul delicat și melancolic al personajelor care au consacrat-o în cinematografia românească a anilor ’70 și ’80. Ultimele pelicule în care a fost distribuită au fost „La Gomera”, în regia lui Corneliu Porumboiu (2019) și „Aventuri în stil italian” (regia: Antonio Pisu, 2020).
Delicata actriță s-a stins din viață la 18 aprilie 2025, la vârsta de 75 de ani, la București.
