Skanderbeg, al cărui nume real a fost Gjergj Kastrioti, este una dintre cele mai importante figuri din istoria Albaniei și un simbol al rezistenței împotriva dominației otomane. Supranumit „Atletul lui Hristos” de Papa Calixt al III-lea, Skanderbeg a devenit un erou legendar datorită curajului și abilităților sale militare excepționale, simbol al libertății și al unității naționale albaneze.
Născut în anul 1405 în familia Kastrioti, una dintre cele mai proeminente din Albania, Gjergj a fost fiul un conducător local care deținea teritorii în nordul regiunii. În urma expansiunii otomane în Balcani, familia a fost nevoită să accepte suzeranitatea otomană, iar tânărul a fost trimis ca ostatic la curtea sultanului, o practică comună pentru a asigura fidelitatea familiilor vasale.
Ajuns la Înalta Poartă, Gjergj a fost convertit la Islam, primind numele Iskender, o referință la Alexandru cel Mare, și a fost instruit în arta războiului. Datorită inteligenței și priceperii sale, a ajuns să ocupe funcții importante în armata otomană, dar loialitatea față de sultan a fost de scurtă durată.
În 1443, în timpul unei campanii împotriva Ungariei conduse de Iancu de Hunedoara, Kastrioti a văzut o oportunitate de a se întoarce în Albania și de a-și obține libertatea. A părăsit armata otomană împreună cu un grup de susținători și s-a întors în orașul Krujë, unde a preluat controlul fortăreței, a declarat independența Albaniei, a abandonat Islamul și s-a întors la credința creștină, adoptând numele Skanderbeg (Iskender Bey).
În scurt timp, a reușit să unifice o mare parte din teritoriile albaneze și să organizeze o rezistență militară împotriva otomanilor. Sub conducerea sa, Liga de la Lezhë, o alianță a familiilor nobiliare albaneze, a devenit principalul instrument de luptă împotriva dominației străine.
Skanderbeg a demonstrat un geniu militar remarcabil, reușind să învingă forțe otomane numeroase în repetate rânduri. Unul dintre cele mai importante momente ale carierei sale a fost apărarea fortăreței Krujë, care a rezistat mai multor asedii otomane între anii 1444 și 1468.
Folosind tactici de gherilă și o cunoaștere excelentă a terenului muntos al Albaniei, a reușit să oprească expansiunea în regiune timp de mai bine de două decenii, dar luptele sale nu au fost doar pentru țara natală, ci și pentru apărarea creștinătății, fiind recunoscut de papii vremii drept un protector al Europei.
Skanderbeg a căutat sprijin din partea puterilor europene, precum Regatul Napoli, Veneția și Statul Papal, încercând să formeze o alianță mai largă împotriva Imperiului Otoman.
Eroul albanez s-a stins pe 17 ianuarie 1468, în orașul Lezhë, iar moartea sa a marcat începutul declinului rezistenței albaneze. Zece ani mai târziu, după un asediu prelungit, Krujë a căzut în mâinile otomanilor, dar figura lui Skanderbeg a devenit un simbol al rezistenței și al luptei pentru libertate.
Unele cronici sugerează că Ștefan cel Mare ar fi fost influențat de exemplul lui Skanderbeg în ceea ce privește tactica militară și perseverența în fața adversarilor turci. În plus, amândoi au fost văzuți de contemporani ca „apărători ai creștinătății” și au fost recunoscuți de Papalitate pentru eforturile lor. Papa Calixt al III-lea l-a numit pe Skanderbeg „Atletul lui Hristos”, iar domnitorul român a fost numit „Apărător al Creștinătății” de Papa Sixt al IV-lea.
În Albania, este venerat ca erou național, mitul i-a fost amplificat de opere literare, cronici și legende, iar imaginea lui este prezentă pe monede și bancnote, statuile care îl înfățișează fiind amplasate în piețele centrale din multe orașe importante.
Numele lui Skanderbeg are o legătură indirectă cu sportul skandenberg, dar aceasta este mai degrabă simbolică decât istorică. Asocierea se datorează simbolismului puterii, curajului și forței fizice pe care le reprezenta eroul național albanez. Se spune că Skanderbeg era extrem de puternic din punct de vedere fizic, legendele amintind că purta o sabie grea pe care puțini o puteau mânui, iar această imagine de „bărbat al forței” a contribuit probabil la alegerea numelui sportului.
