Isabella di Morra s-a născut în anul 1520 într-o familie nobilă din Favale, aflată în provincia Matera de lângă Napoli, fiind fiica baronului Giovanni Michele di Morra și a Luisei Brancaccio.
În copilărie, Isabella a fost educată de tatăl ei, care i-a insuflat dragostea pentru literatură. Isabella, mama și cei cinci frați ai ei: Marcantonio, Scipione, Decio, Cesare, Fabio și o soră, Porzia, au fost abandonați de Giovanni Michele în 1528, când acesta a fost forțat să se refugieze la Paris pentru că sprijinise armata franceză împotriva monarhului spaniol Carol al V-lea în misiunea acestuia de cucerire a Regatului Napoli. După un timp baronul ar fi putut să se întoarcă la Favale deoarece crima sa împotriva coroanei spaniole a fost grațiată, dar a rămas în Franța devenind consilier al regelui Francisc I. Cel mai mic fiu al cuplului, Camillo, s-a născut după ce tatăl plecase deja în exil.
Scipione și-a urmat tatăl la scurt timp după aceea, iar fratele cel mare, Marcantonio, a preluat puterea în Favale. Isabella a crescut într-un mediu de familie ostil, alături de o mamă neajutorată și de ceilalți frați care fie erau nebuni, fie brutali. Fata a fost profund afectată de plecarea bruscă a tatălui ei, care i-a plătit totuși un tutore pentru a o ghida în studiul poeziei și care a fost, probabil, singura persoană cu care putea vorbi despre literatură.
De la început, relația dintre Isabella și cei trei frați mai mici ai săi, Cesare, Decio și Fabio, care au invidiat-o pe sora lor pentru că era supradotată și pentru că educației ei i se acorda o mare atenție, a fost foarte proastă. Au forțat-o să trăiască strict izolată în castelul familiei Favale, aflat pe o stâncă abruptă deasupra Mării Ionice. Aici, în castel, Isabella s-a dedicat poeziei, singura mângâiere a singurătății ei.
Cu toate acestea, tânăra a avut ocazia să se împrietenească cu vecinii ei: Diego Sandoval de Castro, baronul din Bollita și soția acestuia, Antonia Caracciolo. Diego, care luptase în armata lui Carol al V-lea în expediția din Alger, era poet, membru al Academiei florentine și conectat la structura de putere din Napoli, fiind protejat de viceregele Pedro de Toledo.
Probabil încurajați de tutorele ei, Isabella și Diego au început o corespondență secretă și curând au început să apară zvonuri despre o legătură ascunsă, deși relația lor rămâne un mister și nu este clar dacă au fost sau nu mai mult decât prieteni. Cu excepția unei scurte referințe la căsătorie, opera Isabellei nu include nicio poezie de dragoste adresată vreunui bărbat, în timp ce versurile lui Diego descriu sentimentele sale față de iubita sa, dar nu se știe dacă s-a referit la o anumită femeie sau pur și simplu la o iubită ipotetică.
Cu toate acestea, frații Isabellei, care au fost informați despre scrisorile dintre cei doi, au suspectat o aventură extraconjugală și, pentru a răscumpăra onoarea familiei, au pregătit un plan crud de pedeapsă.
Prima victimă a fost tutorele Isabellei, care ducea scrisorile de la unul la altul. Apoi cei trei frați s-au dus peste sora lor, au găsit-o cu scrisorile în mâini și au înjunghiat-o mortal. Doi dintre ei au scăpat fugind în Franța, dar s-au întors curând cu intenția evidentă de a-și încheia răzbunarea împotriva lui Diego care, temându-se pentru viața sa, a angajat un bodyguard. Cei trei asasini, cu ajutorul a doi unchi și probabil alimentați de ura împotriva spaniolilor, l-au ucis până la urmă pe poet în pădurea de lângă Noja câteva luni mai târziu.
Moartea Isabellei a trecut aproape neobservată sau a fost chiar aprobată de societate pentru că era oarecum în conformitate cu codul de onoare al secolului al XVI-lea, dar uciderea lui Diego Sandoval a fost imediat investigată. Anul ei de deces nu este cunoscut cu certitudine, dar cel mai probabil a fost 1545 sau 1546, deși alte studii sugerează că a murit în 1547 sau 1548. Se crede că a fost înmormântată în biserica locală San Fabiano, dar mormântul tinerei nu a fost găsit niciodată.
Asasinii au fost nevoiți apoi să fugă din Regatul Napoli pentru a scăpa de mânia viceregelui Pedro de Toledo, care a ordonat să fie căutați în întreaga provincie. S-au alăturat tatălui lor în Franța, care ar fi murit la scurt timp după tragedie, dar au fost judecați și găsiți vinovați în lipsă. Scipione, unul dintre frații cei mari, deși șocat și dezgustat de crime, i-a ajutat pe criminali. Decio a devenit preot și Cesare s-a căsătorit cu o nobilă franceză, dar nu există informații certe despre Fabio. Scipione, care era secretar al reginei Caterina de Medici, a fost mai târziu otrăvit de alți membri ai curții regale care îl invidiau pentru poziția sa.
Între timp, frații rămași în viață la Napoli au fost trimiși în judecată. Marcantonio, care nu a luat parte la conspirație, a fost închis câteva luni și apoi eliberat. Cel mai mic frate, Camillo, care, de asemenea, nu a avut nimic de-a face cu crimele, a fost absolvit de orice acuzație.
Poeziile Isabellei au fost descoperite când autoritățile au intrat în castel pentru a investiga crima. Există zece sonete și trei poezii, care au fost publicate postum și au fost interpretate ca fiind foarte personale, influențate de situația din familie și de izolarea forțată. Isabella însăși și-a definit stilul ca fiind “amar, dur și dureros” (amaro, aspro e dolente) sau “brutal și fragil” (ruvido e frale).
La câțiva ani după moarte, versurile sale au început să circule în Napoli și au fost citite cu compasiune și admirație, fiind apoi trimise la Veneția, o parte din ele apărțnd în antologia lui Lodovico Dolce, în 1552. În 1629, nepotul poetei, Marcantonio, fiul lui Camillo, a publicat o biografie de familie numită “Familiae nobilissimae de Morra historia” (Istoria celei mai nobile familii din Morra), oferind detalii necunoscute până atunci despre viața și moartea Isabellei.
În ciuda faptului că opera poetei a fost inclusă apoi în alte antologii, Isabella a fost aproape uitată și ignorată de-a lungul secolelor. La începutul secolului al XX-lea, a fost redescoperită de Angelo De Gubernatis care participa la o conferință despre literatură la Bologna. În 1907, De Gubernatis a publicat un volum cu creațiile Isabellei Morra, volum care conține și o parte extrasă din biografia nepotului ei. Filozoful Benedetto Croce a fost însă cel care a lansat prima biografie documentată istoric a poetei și i-a reevaluat locul în literatura italiană.
