Marguerite Yourcenar, pe numele său real Marguerite Cleenewerck de Crayencour, s-a născut pe 8 iunie 1903 la Bruxelles și a fost fiica lui Michel Cleenewerck de Crayencour și a Fernandei de Cartier de Marchienne.
Pentru că mama a murit la zece zile după nașterea ei, cea mică a fost crescută de bunica paternă, Noémi Dufresne, în reședința familiei aflată într-un castel situat în comuna Saint-Jans-Cappel.
Tânăra a luat examenul de bacalaureat la Nisa, fără să fi urmat școala publică, iar în 1921 a publicat primul său poem, „Le Jardin des chimères”, pe care l-a semnat Marg Yourcenar. A călătorit mult în această perioadă, însoțindu-și tatăl la Londra, în timpul Primului Război Mondial, apoi în sudul Franței, în Elveția și Italia, unde au descoperit împreună Vila lui Hadrian din Tivoli.
În 1929, Marguerite a publicat primul ei roman, inspirat de scrierile lui André Gide: „Alexis sau Tratat despre lupta zadarnică”. Cartea este, de fapt, o lungă scrisoare a unui bărbat, un muzician renumit, care îi mărturisește soției homosexualitatea sa și decizia de a o părăsi de dragul adevărului și al sincerității. “Monique”, soția din text, este, de fapt, marea dragoste a tatălui scriitoarei, o fostă colegă de clasă a mamei sale, Jeanne de Vietinghoff.
După moartea tatălui ei, în 1929, Marguerite Yourcenar a dus o viață boemă locuind temporar la Paris, Lausanne, Atena, în insulele grecești, la Istanbul sau Bruxelles. A fost bisexuală, dar s-a îndrăgostit la un moment dat de un bărbat homosexual, André Fraigneau, care era scriitor și editor la Grasset.
A publicat apoi volumul “Nouvelles orientales” și “Feux”, în care tratează tema disperării provocate de dragoste și suferințe sentimentale, temă reluată mai târziu în „Lovitura de gtație”, un scurt roman despre un trio amoros stabilit la Courland în 1919, în timpul Războiului de Independență al Letoniei.
În 1939, când realizează că Europa se îndreaptă în mod inevitabil spre război, Marguerite Yourcenar pleacă în Statele Unite pentru a i se alătura prietenei ei, Grace Frick, pe atunci profesoară de literatură britanică la New York. În această perioadă a scris trei piese de teatru: “Misterul lui Alceste”, „Electra sau căderea măștilor” și „Cine nu are minotaurul său?”.
Grace Frick a renunțat la cariera academică, a susținut-o financiar și psihologic pe Marguerite Yourcenar în timpul războiului și a devenit traducătoarea operei sale în limba engleză. Cele două s-au stabilit în 1950 pe Mount Desert Island, la Oceanul Atlantic, un loc pe care îl descoperiseră împreună în 1942, numindu-și casa “Petite Plaisance”. Scriitoarea și-a petrecut tot restul vieții aici, a primit cetățenia americană în 1947 și a predat literatura franceză și istoria artei până în 1953.
Grace Frick a fost cea care s-a ocupat de chestiunile practice ale vieții lor, susținându-și în permanență partenera care avea des crize de ipohondrie și era predispusă la depresie.
Yourcenar voia să fie un “romancier-istoric”, cum va spune ea însăși, cu “un picior în erudiție și celălalt în magie”.
Va mărturisi că a ezitat mult înainte de a scrie romanul “Memoriile lui Hadrian”, fiind indecisă între a-l alege pe împăratul roman sau pe savantul persan medieval Omar Khayyam, dar pentru că vorbea fluent greaca și latina antică a făcut în cele din urmă această opțiune.
Publicată în 1951, cartea, care este o autobiografie imaginară a împăratului, a devenit rapid un succes internațional și, mai ales datorită ei, Marguerite Yourcenar va deveni membră a Academiei Regale a Belgiei.
Alegerea sa în Académie Franceză, care a venit în 1980, a fost susținută în special de Jean d’Ormesson, scriitoarea fiind prima femeie care a primit această recunoaștere.
După moartea partenerei sale în 1979, ultima parte a vieții scriitoarei a fost împărțită între momentele în care locuia complet izolată în casa ei de pe Insula Mount Desert și lungile călătorii pe care le făcea. A plecat de mai multe ori în jurul lumii împreună cu tânărul regizor american Jerry Wilson, ultimul ei secretar, care va muri de SIDA pe 8 februarie 1986.
Marguerite Yourcenar a murit un an mai târziu, pe 17 decembrie 1987, la vârsta de 84 de ani, în localitatea Bar Harbor. Cenușa ei a fost depusă, așa cum și-a dorit, în cimitirul Brookside din Somesville, unul dintre satele din Mount Desert, aflat lângă o micuță casă de bușteni pe care o închiriase împreună cu Grace Frick în primele trei veri pe care cele două femei și le-au petrecut în Maine.
Vasta sa corespondență a fost publicată parțial în 1995 sub titlul “Lettres à ses amis et quelques autres” la Editura Gallimard, care pregătește în această perioadă o ediție completă a scrisorilor sale.
