Premiera filmului „Pe aripile vântului”, desfășurată în decembrie 1939 la Atlanta, a fost descrisă de presa epocii drept un spectacol grandios, „cel mai mare eveniment social din Sud”. Ziarele americane au ignorat însă complet realitatea segregării pe considerente rasiale, care era evidentă. Actorii de culoare din distribuție nu au fost primiți la eveniment, pentru că reglementările legislative interziceau participarea lor alături de colegii albi.
Deși în producție au fost implicați mulți artiști afro-americani, aceștia au fost marginalizați atât în promovarea filmului, cât și în privința accesului la lansările în cinematografe. În total, pelicula „Pe aripile vântului” a inclus câteva zeci de actori de culoare în roluri vorbite și aproximativ 150 de figuranți în scenele de masă, la care se adăugau câțiva tehnicieni și muzicieni afro-americani care nici măcar nu au fost menționați pe generic.
Butterfly McQueen, al cărei nume real era Thelma McQueen, s-a născut pe 7 ianuarie 1911 în Tampa, Florida. În adolescență, își dorea să devină asistentă medicală, dar o profesoară de liceu i-a sugerat să ia lecții de actorie. Tânăra a studiat inițial cu Janet Collins, apoi s-a înscris într-o trupă de dans, Venezuela Jones Negro Youth Group, și, în acea perioadă, a primit porecla „Butterfly”, pentru că mâinile ei erau într-o continuă mișcare. Cum nu-i plăcea numele pe care îl primise la naștere, și l-a schimbat mai târziu în acte cu Butterfly McQueen.
În 1938, artista a apărut pe Broadway în comedia “What a Life” și a fost remarcată în spectacol de impresarul Kay Brown, care construia distribuția pentru viitoarea peliculă „Pe aripile vântului”. Brown a recomandat-o pe Butterfly pentru o audiție și, după ce producătorul David O. Selznick i-a văzut proba video, a distribuit-o în rolul datorită căruia avea să devină celebră.
Butterfly a interpretat-o pe „Prissy”, servitoarea care a rostit celebrele replici: “Doamne sfinte, domnişoa’ă Sca’lett! T’ebuie să vină un docto’! Eu… eu… domnişoa’ă Sca’lett, nu ştiu cum se moşeşte. Mama mea nu m-a lăsat niciodată să mă uit la femeile ca’e t’ebuiau să nască! Nu ştiu cum de-am putu să mint! Am văzut numai o singu’ă naşte’e, şi mama a v’ut să mă bată fiindcă m-am uitat”, atât de cunoscute astăzi de fanii filmului “Pe aripile vântului”.
Despre rolurile de servitoare pe care le-a primit în scurta ei carieră, Butterfly McQueen a mărturisit mai târziu: „Nu m-a deranjat să fiu servitoare prima dată, pentru că m-am gândit că așa pot debuta în industria cinematografică.
Dar după ce am primit același și același rol, am început să am resentimente. Nu m-a deranjat să fiu amuzantă, dar nu mi-a plăcut să am roluri de proastă.”
Un an mai târziu, actrița a jucat în filmul “The Women”, apoi, după război, în “Mildred Pierce” și în „Duel in the Sun”, în 1946. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Butterfly McQueen a apărut ca actriță de comedie în producțiile serviciului de radio al Forțelor Armate, multe dintre aceste emisiuni fiind astăzi disponibile online.
În 1947, a decis să-și încheie temporar cariera în cinematografie, nemulțumită pentru că era distribuită doar în roluri minore. În următorii ani, s-a ocupat de studiul științelor politice și a obținut o diplomă de licență la City College din New York în 1975, la vârsta de 64 de ani, apoi a revenit la prima ei dragoste, jucând în întreaga carieră în 22 de filme sau seriale tv.
Butterfly a primit un rol în episodul special ABC Weekend „The Seven Wishes of Joanna Peabody” din 1978 și în episodul special ABC Afterschool „Seven Wishes of a Rich Kid” din 1979. Ultimul ei rol în cinematografie a fost în “The Mosquito Coast”, iar ultima apariție tv a fost în filmul „Polly”. Actrița nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii. În iulie 1983, un tribunal i-a acordat despăgubiri în sumă de 60.000 de dolari după ce a câștigat un proces pe care îl intentase împotriva a doi agenți de pază de la un terminal de autobuze din Washington. McQueen i-a dat în judecată pe bărbați pentru hărțuire, pentru că aceștia o acuzaseră că e hoață de buzunare.
Actrița a încetat din viață la vârsta de 84 de ani, pe 22 decembrie 1995, într-un spital din Georgia, din cauza arsurilor suferite după ce un încălzitor pe care a încercat să-l folosească a luat foc, iar ea a fost rănită grav, suferind arsuri pe o suprafață de 70% din corp.
Butterfly McQueen a deschis calea pentru actrițele de culoare în industria filmului, a fost implicată în activități de susținere a drepturilor civile pentru afro-americani și a pledat întreaga viață pentru eliminarea stereotipurilor și a discriminării rasiale.
Puteți citi și:
Margaret Mitchell, “Pe aripile vântului”
Olivia de Havilland, delicatețea și naturalețea epocii de aur de la Hollywood
Vivien Leigh, delicata frumusețe a Hollywood-ului de altădată
