Butterfly McQueen, pe numele său real Thelma McQueen, s-a născut pe 7 ianuarie 1911 în Tampa, Florida. În adolescență, își dorea să devină asistentă medicală, dar o profesoară de liceu i-a sugerat să încerce să ia lecții de actorie. Tânăra a studiat inițial cu Janet Collins, apoi s-a înscris într-o trupă de dans, Venezuela Jones Negro Youth Group, și, în această perioadă, a primit porecla “Butterfly”, pentru că mâinile ei erau într-o continuă mișcare. Cum nu-i plăcea numele pe care îl primise la naștere, și l-a schimbat mai târziu în acte cu Butterfly McQueen.
În 1938, artista a apărut pe Broadway în comedia “What a Life” și a fost remarcată în spectacol de impresarul Kay Brown, care construia distribuția pentru viitoarea peliculă „Pe aripile vântului”. Brown a recomandat-o pe Butterfly pentru o audiție și, după ce producătorul David O. Selznick i-a văzut proba video, a distribuit-o în rolul datorită căruia avea să devină celebră. Butterfly a devenit interpreta personajului “Prissy”, servitoarea care a rostit celebrele replici: “Doamne sfinte, domnişoa’ă Sca’lett! T’ebuie să vină un docto’! Eu… eu… domnişoa’ă Sca’lett, nu ştiu cum se moşeşte. Mama mea nu m-a lăsat niciodată să mă uit la femeile ca’e t’ebuiau să nască! Nu ştiu cum de-am putu să mint! Am văzut numai o singu’ă naşte’e, şi mama a v’ut să mă bată fiindcă m-am uitat”, atât de cunoscute astăzi de fanii filmului “Pe aripile vântului”. Actrița nu a putut participa la premiera peliculei pentru că spectacolul de gală a avut loc într-o sală în care aveau acces doar albii, deci niciunul dintre actorii care au jucat rolurile personajelor de culoare nu a fost prezent.
La acel moment, segregarea rasială era larg răspândită în Statelor Unite și mulți afro-americani aveau acces limitat în locurile publice și la evenimentele sociale frecventate de albi.
Despre rolurile de servitoare pe care le-a primit în scurta ei carieră, Butterfly McQueen a mărturisit mai târziu: “Nu m-a deranjat să fiu servitoare prima dată, pentru că m-am gândit că așa pot debuta în industria cinematografică. Dar după ce am primit același și același rol, am început să am resentimente. Nu m-a deranjat să fiu amuzantă, dar nu mi-a plăcut să am roluri de proastă.”
Un an mai târziu, actrița a jucat în filmul “The Women”, apoi, după război, în “Mildred Pierce” și în „Duel in the Sun” în 1946. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Butterfly McQueen a apărut ca actriță de comedie în producțiile serviciului de radio al Forțelor Armate, multe dintre aceste emisiuni fiind astăzi disponibile online.
În 1947, a decis să-și încheie temporar cariera în cinematografie, nemulțumită pentru că era distribuită doar în roluri minore, de servitoare. În următorii ani, s-a ocupat de studiul științelor politice și a obținut o diplomă de licență la City College din New York în 1975, la vârsta de 64 de ani, apoi a revenit la prima ei dragoste, jucând în întreaga carieră în 22 de filme sau seriale tv.
Butterfly a primit un rol în episodul special ABC Weekend “The Seven Wishes of Joanna Peabody” din 1978 și în episodul special ABC Afterschool “Seven Wishes of a Rich Kid” din 1979. Ultimul ei rol în cinematografie a fost în “The Mosquito Coast”, iar ultima apariție tv a fost în filmul „Polly”. Actrița nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii. În iulie 1983, un tribunal i-a acordat despăgubiri în sumă de 60.000 de dolari după ce a câștigat un proces pe care îl intentase împotriva a doi agenți de pază de la un terminal de autobuze din Washington. McQueen i-a dat în judecată pe cei doi bărbați pentru hărțuire, pentru că aceștia o acuzaseră că e hoață de buzunare.
Actrița a încetat din viață la vârsta de 84 de ani, pe 22 decembrie 1995, într-un spital din Georgia, din cauza arsurilor suferite după ce un încălzitor de kerosen pe care a încercat să-l folosească a luat foc, iar ea a fost rănită grav, suferind arsuri pe o suprafață de 70% din corp.
Butterfly McQueen a deschis calea pentru actrițele de culoare din industria filmului, a fost implicată în activități de susținere a drepturilor civile pentru afro-americani și a pledat pentru eliminarea stereotipurile și a discriminării rasiale.
Puteți citi și:
Margaret Mitchell, “Pe aripile vântului”
Olivia de Havilland, delicatețea și naturalețea epocii de aur de la Hollywood
Vivien Leigh, delicata frumusețe a Hollywood-ului de altădată
