Marion Davis, pe numele ei real Marion Cecilia Douras, s-a născut pe 3 ianuarie 1897 în Brooklyn, fiind cea mai mică dintre cei cinci copii ai judecătorului Bernard J. Douras și ai lui Rose Reilly. Copila a avut trei surori mai mari, Ethel, Rose și Reine și un frate mai mare, Carol, care a murit înecat. Viitoarea actriță a fost educată la mănăstirea Sacred Heart și mai târziu într-o instituție catolică de lângă Tours, în Franța, dar nu a fost deloc interesată de studiile academice, fiind foarte nefericită din cauza faptului că era în permanență supravegheată de călugărițe.
În adolescență a părăsit școala pentru a urma o carieră artistică, și-a făcut debutul pe Broadway jucând într-un spectacol la Globe Theatre, iar în 1916 a fost distribută în rolul principal din seria de spectacole Ziegfeld Follies. Pentru că era ușor bâlbâită, a fost retrogradată la rolul de dansatoare și, în timp ce dansa la New Amsterdam Theatre din New York, a fost observată de magnatul de presă William Randolph Hearst.
Născut pe 29 aprilie 1863 într-o familie bogată din California, bărbatul era deja celebru datorită afacerilor în mass media, fiind creditat cu introducerea “jurnalismului galben”, cu accent pe știri senzaționale, exagerate sau chiar mincinoase.
Tânăra își va aminti mai târziu: “Fetele din show mi-au spus cine este și mi-au zis: «Ferește-te de el – se uită la tine. E un lup în haine de oaie». Mi-a trimis flori și mici cadouri, cutiuțe de argint, mănuși sau bomboane. Nu eram singura căreia îi trimitea cadouri, dar toate fetele credeau că se uită în mod special la mine, iar cele mai mari îmi spuneau: “Ferește-te!”
La rândul său, Hearst a pretins că a mers la spectacolul Ziegfeld Follies în fiecare noapte timp de opt săptămâni doar ca să se uite la micuța artistă și, fără ca ea să știe, a aranjat cu Campbell’s Studio să o invite să participe la o ședință foto în costume exotice, de la gheișă japoneză la mireasă.
În timp ce era fotografiată, Marion și-a dat seama că Hearst era prezent în întunericul studioului foto. Îngrozită, a fugit în vestiar și a încuiat ușa, dar Hearst a plecat brusc. După luni de zile, s-au văzut din nou în Palm Beach, dar de această dată era de față și soția magnatului, fosta actriță Millicent Hearst.
După ce și-a făcut debutul în cinematografie în 1916, miss Davies a apărut în primul ei lungmetraj, Runaway Romany, iar în 1918 Hearst a format Cosmopolitan Pictures și i-a propus să semneze un contract de exclusivitate pentru 500 de dolari pe săptămână cu studioul său. La scurt timp după ce a acceptat, Marion, care avea 21 de ani, și Hearst, care era un bărbat matur de 58 de ani, au început o relație amoroasă.
Folosindu-și uriașul imperiu media și compania Hearst Metrotone Newsreels, mogulul a decis să o promoveze la scară internațională. Unui reporter de la Los Angeles Examiner i s-a dat sarcina de a scrie zilnic despre ea și a cheltuit aproximativ 7 milioane de dolari pentru promovarea carierei tinerei amante.
Curând după aceea, Hearst, care era căsătorit cu Millicent Willson, a mutat-o pe Marion împreună cu mama și surorile ei într-o casă elegantă din Manhattan și s-a asigurat că reședința era un palat potrivit pentru o “regină a filmului”, mai ales că iubita sa primea frecvent presa acasă.
Actrița a primit rolul Ceciliei în filmul “Trandafirii Roz”, realizat în 1918, iar aceasta a fost primul sa producție de mare succes, mai ales că era susținută financiar de Hearst. În următorii zece ani, Marion Davies a apărut în 29 de filme, o medie de aproape trei producții pe an, unul dintre cele mai cunoscute roluri fiind Maria Tudor în “When Knighthood Was in Flower”, regizat de Robert G. Vignola, cu care a colaborat la mai multe pelicule.
În 1926, soția lui Hearst, Millicent, s-a mutat la New York, iar bărbatul s-a instalat cu amanta la castelul Hearst din San Simeon, California, o casă cu vedere la Oceanul Pacific, despre care dramaturgul George Bernard Shaw a spus: “Aceasta este ceea ce Dumnezeu ar fi construit dacă ar fi avut bani.”
Când nu erau la reședința de la San Simeon, Hearst și Marion locuiau la casa de plajă la fel de luxoasă din Santa Monica, la moșia din California de Nord sau la Castelul St. Donat din Țara Galilor.
În timpul perioadei de glorie a epocii jazzului, cuplul și-a petrecut o mare parte din timp distrându-se și organizând recepții extravagante cu invitați celebri, inclusiv mulți actori de la Hollywood și personalități politice, printre musafiri numărându-se Charlie Chaplin, Douglas Fairbanks, Harpo Marx, Clark Gable, Calvin Coolidge, Winston Churchill, Charles Lindbergh sau Amelia Earheart.
Pe măsură ce anii au trecut, eforturile neobosite ale lui Hearst de a promova cariera actriței au avut un efect negativ, pentru că publicitatea excesivă a iritat publicul.
Bărbatul devenise gelos și nu o lăsa să joace dacă partenerii ei erau bărbați atrăgători, nu-i permitea să fie îmbrățișată pe scenă și nu accepta să o vadă în comedii alături de prietenii ei, Charlie Chaplin și Mary Pickford, preferând să o urmărească în filme istorice.
Apariția filmelor sonore i-a provocat mari probleme actriței, din cauza defectului ei de vorbire, dar a jucat, totuși, într-o serie de producții de acest tip. Perseverent în ambiția de a o vedea doar în roluri serioase, Hearst a încercat să-l convingă pe șeful de producție al MGM, Irving Thalberg, să o distribuie pe Marion în mult râvnitul rol principal al dramei istorice “Maria Antoaneta” din 1938, dar acesta i-a oferit rolul ambițioasei lui soții, Norma Shearer. Nervos, Hearst a retras sprijinul ziarelor sale pentru pentru MGM și a mutat-o pe Marion la Warner Brothers.
Primul film al actriței la noua companie a fost “Page Miss Glory”. În această perioadă, Marion a trecut printr-o tragedie personală care a afectat-o mult, moartea nepoatei ei iubite, Pepi Lederer, la vârsta de 25 de ani. Pepi locuia permanent la San Simeon, dar când Hearst a aflat că fata era lesbiană, a aranjat să fie internată într-o instituție medicală. În iunie 1935, la doar câteva zile după instituționalizare, Pepi s-a sinucis sărind de la un etaj superior al unui spital din Los Angeles. Hearst și-a folosit influența în presă pentru ca moartea lui Pepi să fie ascunsă, iar Marion a aranjat o înmormântare într-o capelă privată.
După o scurtă pauză în perioada doliului, actrița a jucat în “Hearts Divided” și “Cain și Mabel”, apoi în ultimul ei film pentru Warner Brothers, “Ever Since Eve”. În 1937, actrița s-a retras oficial din cinematografie, cu un bilanț de 45 de lungmetraje în care deținuse rolul principal în ultimii 20 de ani.
În memoriile sale, Marion Davies a povestit că și-a început viața sexuală cu mogulul William Randolph Hearst în adolescență, dar, deși au locuit împreună 30 de ani, cei doi nu s-au căsătorit niciodată, pentru că soția lui Hearst a refuzat să accepte divorțul.
Lita Grey, a doua soție a lui Charlie Chaplin, a scris că Marion i-a spus o dată: “Doamne, aș da tot ce am pentru a mă căsători cu bătrânul ăla prost. Nu pentru bani, el mi-a dat mai mult decât voi avea nevoie vreodată. Știi ce îmi oferă? Îmi dă senzația că valorez ceva pentru el. Are o soție care nu-i va acorda niciodată divorțul. Și el sforăie, și el poate fi meschin, și are fii cam de vârsta mea. Dar e bun și e bun cu mine, iar eu nu l-aș abandona niciodată”.
În ciuda atașamentului reciproc, atât miss Davies, cât și Hearst au avut multe aventuri cu alți parteneri în timp ce locuiau împreună. La sfârșitul anilor ’30, în urma Marii Crize, mogulul a început să aibă probleme financiare După ce a vândut o parte din domeniul pe care era construit Castelului St Donat din Țara Galilor, Marion și-a vândut bijuteriile, acțiunile și obligațiunile și i-a oferit lui Hearst un cec de 1 milion de dolari din averea ei pentru a-l salva de la faliment.
În epocă au existat speculații că Marion și William Randolph Hearst au avut un copil cândva între 1919 și 1923 și se spunea că acest copil ar fi Patricia Lake, care a fost tot timpul prezentată ca nepoata ei. Pe 3 octombrie 1993, Patricia a murit din cauza unui cancer pulmonar, dar cu zece ore înainte de a înceta din viață, femeia i-a cerut fiului său să anunțe public că nu este nepoata lui Marion, ci fiica ei biologică, provenită din relația cu Hearst.
Pentru că fetița fusese concepută în afara căsătoriei, se pare că mogulul a trimis-o pe actriță în Europa pentru a o aduce pe lume în secret și pentru a evita un scandal public. Patricia, care a devenit și ea actriță, a susținut că s-a născut într-un spital catolic din Paris și a fost dată apoi surorii lui Davies, Rose, al cărei copil murise în copilărie, fiind trecută pe numele acesteia și al soțului ei, George Van Cleve. Se pare că a aflat chiar de la Marion adevărul pe când avea 11 ani și că Hearst i-a confirmat că-i este tată în ziua nunții ei.
Până în 1937, Hearst acumulase datorii de 126 de milioane de dolari, Marion a devenit alcoolică, dependența ei s-a înrăutățit și cuplul a început să trăiască din ce în ce mai izolat. Cei doi au petrecut cea mai mare parte din perioada celui de-al Doilea Război Mondial pe moșia Wyntoon din California și s-au întors la San Simeon de-abia în 1945. După o lungă perioadă de boală, Hearst a murit pe 14 august 1951, la vârsta de 88 de ani, lăsându-i actriței 170.000 de acțiuni din Hearst Corporation și încă 30.000 de acțiuni pe care le pusese într-un fond fiduciar înființat pentru ea în 1950.
Marion a ales să renunțe voluntar la acțiunile corporației pe 30 octombrie 1951, dar a păstrat cele 30.000 de acțiuni inițiale și un rol de consultant în cadrul companiei. A investit apoi în mai multe proprietăți, cumpărând The Desert Inn din Palm Springs și câteva case în New York, inclusiv clădirea Squibb de pe Fifth Avenue.
La unsprezece săptămâni și o zi după moartea lui Hearst, Marion Davies s-a căsătorit cu căpitanul Horace Brown, dar mariajul lor a fost nefericit. Actrița a depus cerere de divorț de două ori, dar niciuna nu a fost finalizată, în ciuda faptului că Brown o trata prost: “L-am primit înapoi. Nu știu de ce”, a mărturisit în acea perioadă.
Mai târziu presa a scris despre “bunătatea ei”, actrița devenind renumită pentru generozitatea față de organizațiile caritabile. În 1952, a donat 1,9 milioane de dolari pentru a înființa o clinică pentru copii la UCLA, apoi a înființat Fundația pentru copii Marion Davies.
În vara anului 1956, după mai multe decenii de alcoolism, Marion a suferit un accident vascular cerebral minor, a fost internată la Cedars of Liban Hospital și nu și-a mai recăpătat niciodată pe deplin sănătatea. În acest timp, mulți dintre prietenii ei muriseră, iar dispariția lor a făcut-o să creadă că urmează și ea în curând.
Trei ani mai târziu, în timpul unui examen stomatologic, i-a fost descoperită o tumoră pe maxilar. Nu după mult timp, a fost diagnosticată cu cancer, iar în primăvara anului 1961, a suferit o intervenție chirurgicală pentru osteomielită malignă. La douăsprezece zile după operație, Davies a căzut în camera ei de spital și și-a rupt piciorul, iar starea ei s-a agravat și mai mult.
Pe 22 septembrie 1961, actrița, care avea vârsta de 64 de ani, a încetat din viață, fiind înmormântată în cimitirul Hollywood Forever.
Se presupune că personajul Susan Alexander Kane, interpretat de Dorothy Comingore în celebrul film “Citizen Kane” realizat de Orson Welles în 1941, a fost inspirat din povestea vieții lui Marion Davies și a lui Hearst, deși regizorul a negat mai târziu în mod repetat că pelicula sa s-ar fi bazat pe această poveste de viață reală.
