Marele Duce Serghei Alexandrovici s-a născut pe 11 mai 1857 în aripa Zubov a Palatului Ecaterina din Țarskoe Selo și a fost al cincilea fiu și al șaptelea copil al împăratului Alexandru al II-lea al Rusiei și al primei sale soții, Maria Alexandrovna.
Primii ani ai copilăriei i-a petrecut împreună cu fratele său mai mic, Paul, de care era inseparabil, și cu sora lor la Livadia, la Țarskoe Selo și la Palatul de Iarnă din Sankt Petersburg. Când s-a născut Serghei, mama lui era deja foarte bolnavă și, deși nu a fost deosebit de afectuoasă, l-a adorat pe micul duce și l-a numit “un copil excepțional de drăguț, o excepție printre prinți.”
Pe măsură ce starea ei s-a înrăutățit, a trebuit să evite clima rece din Rusia, așa că a petrecut mult timp, împreună cu copiii, în străinătate, la Jugenheim, lângă Darmstadt sau în sudul Franței. În aprilie 1865, cu puțin timp înainte ca Serghei să împlinească opt ani, fratele său mai mare și moștenitorul tronului, Nicolae, a murit la Nisa, iar după această tragedie prin care a trecut familia, băiatul a devenit timid, studios, retras și foarte credincios.
În anii 1870, Serghei și fratele său mai mic, Paul, au rămas în Rusia pentru a-și face studiile, fiind destinați unei cariere militare, dar tutorele lor, amiralul Arseniev, le-a încurajat abilitățile artistice și muzicale. Serghei vorbea fluent mai multe limbi și învățase italiana pentru a-l citi pe Dante în original, iar interesul pentru arta și cultura italiană s-a intensificat pe măsură ce a crescut. Picta, cânta la flaut într-o orchestră de amatori și a început să studieze istoria, cultura și tradițiile Rusiei, îi plăcea să citească și a ajuns să-i cunoască personal pe mulți dintre marii scriitori ai imperiului, printre care Tolstoi și Dostoievski.
Marele Duce Serghei Alexandrovici și-a început foarte repede cariera militară. Era chiar de la naștere colonel-șef al Regimentului 38 Infanterie Tobolsk, a devenit apoi colonel-șef al Batalionului 2 de gardă și, spre sfârșitul vieții, colonel-șef al Regimentului 5 Grenadieri Kievsky. La împlinirea vârstei de 29 de ani, pe 11 mai 1877, Marele Duce a depus jurământul solemn de credință față de țar, iar la izbucnirea războiului ruso-turc din 1877-1878. a mers pe front împreună cu tatăl și frații săi, țareviciul Alexandru, viitorul împărat Alexandru al III-lea, și Marii Duci Vladimir și Alexei. Tânărul și-a petrecut cea mai mare parte a perioadei de război servind ca locotenent în Garda Imperială condusă de țareviciul Alexandru în sud-estul României. Pe 12 octombrie, în urma bătăliei de la Meyk, a fost decorat cu Ordinul Sf. Gheorghe pentru curaj în luptă, iar la sfârșitul lunii decembrie 1877 a revenit la Sankt Petersburg.
Deși țarina Maria Alexandrovna era în viață, Alexandru al II-lea a început o relație publică cu amanta sa, Caterina Dolgorukova, pe care a adus-o în palatul imperial, iar Serghei a fost de partea mamei bolnave, înfruntându-l în față pe țar. Împărăteasa Maria a murit în iunie 1880, iar în martie 1881 Alexandru al II-lea, care se căsătorise între timp cu Dolgorukova, a fost asasinat. Mai târziu, Serghei a făcut o călătorie în Italia împreună cu fratele său, Paul, și cu amiralul Arseniev, iar după trei luni, în iunie 1881, Marele Duce a plecat în Palestina, a vizitat Ierusalimul și locurile sacre și a sprijinit fondarea unei societăți dedicate întreținerii altarelor ortodoxe din Țara Sfântă.
Bărbat frumos, înalt și subțire, Serghei Alexandrovici făcea o impresie deosebită doamnelor din înalta societate europeană, iar când Consuelo Vanderbilt, pe atunci Ducesă de Marlborough, l-a întâlnit la Moscova, l-a considerat “unul dintre cei mai frumoși bărbați pe care i-a văzut vreodată”. Timid și rezervat, ducele nu a făcut niciun secret din disprețul pe care îl avea față de societatea mondenă, criticând petrecerile luxoase și opulența care pătrunseseră în saloanele de la Sankt Petersburg, iar nepoata sa, regina Maria a României, i-a făcut un portret expresiv mai târziu: “Slab, nervos, deloc vorbăreț, nerăbdător, nu prea avea umor, dar l-am iubit, m-am simțit irezistibil atrasă de el. Puțini probabil îi prețuiesc memoria, dar eu o fac.”
La începutul anului 1881 se vorbise despre o posibilă căsătorie a Marelui Duce cu Prințesa Caroline Mathilde de Schleswig-Holstein, pentru că împăratul Alexandru al II-lea, care era încă în viață, spera ca cel puțin unul dintre fiii săi să se căsătorească cu o prințesă de Hesse, așa cum făcuse el însuși. Serghei a ales-o în cele din urmă ca mireasă pe Prințesa Elisabeta de Hesse, fiica lui Ludwig al IV-lea, Mare Duce de Hesse și a Prințesei Alice a Regatului Unit. Deși la început au existat ezitări de ambele părți, iar Elisabeta i-a respins prima cerere în căsătorie, după ce tinerii au petrecut ceva timp împreună la Palatul Wolfsgarten din Darmstadt, în septembrie 1883, tânăra a fost de acord să se căsătorească cu el. Logodna a fost anunțată pe 26 februarie 1884, când Serghei a mers din nou în vizită la Darmstadt, după aceea, prințesa și-a luat numele de Marea Ducesă Elisabeta Feodorovna a Rusiei, iar nunta a avut loc pe 15 iunie 1884, la Palatul de Iarnă din Sankt Petersburg.
Tinerii și-au petrecut luna de miere în Ilinskoye, proprietatea de la țară a lui Serghei, aflată pe malul stâng al râului Moscova, reședință pe care o moștenise de la mama sa, și mai târziu s-au mutat în Sankt Petersburg, la conacul Beloselsky Belozersky, care a fost redenumit Palatul Sergeivsky.
Cuplul a fost apropiat de țarul Alexandru al III-lea și de Maria Feodorovna, iar în 1886, suveranul l-a numit comandant al Regimentului de Gardă Preobrazhensky, încredințându-i introducerea viitorului țar Nicolae al II-lea în viața armatei.
În 1887, Serghei și soția sa, Ela, au reprezentat Rusia la Jubileul de Aur al reginei Victoria, iar în 1888 au fost trimiși în Țara Sfântă pentru sfințirea bisericii Maria Magdalena din Ierusalim, construită în memoria împărătesei Maria Alexandrovna. În 1892, după opt ani de căsătorie, Serghei era conștient că el și soția sa nu vor avea copii și și-a scris testamentul în favoarea copiilor fratelui său, Paul.
În primăvara anului 1891, țarul l-a numit pe Serghei guvernator general al Moscovei, dar, deși a considerat funcția o mare onoare, Marele Duce a acceptat cu reticență schimbarea, pentru că iubea viața liniștită pe care o ducea în Sankt Petersburg.
Rolul său de guvernator a fost controversat, Serghei a devenit extremist, împărtășind credința fratelui său într-un guvern naționalist și acționând ca atare, iar mandatul său a început cu expulzarea a 20.000 de evrei din Moscova. Totul începuse cu patru săptămâni înainte de a ajunge el în oraș, după publicarea unui ukaz imperial de către ministrul de interne, Ivan Durnovo, conform căruia toți evreii de poziție socială inferioară (artizani sau mici comercianți) trebuiau să fie expulzați. Pe 29 martie, în prima zi de Paște, populația evreiască a orașului a aflat de noul decret, iar în următoarele douăsprezece luni evreii moscoviți au fost expulzați în masă. Primii izgoniți au fost cei necăsătoriți, cei fără copii și cei care locuiau în oraș de mai puțin de trei ani, apoi a venit rândul ucenicilor, al familiilor cu până la patru copii și al celor cu rezidență de sub șase ani. În cele din urmă, au fost alungați vechii coloniști evrei cu familii mari, dintre care unii trăiseră în Moscova timp de peste patruzeci de ani, iar tinerele evreice au fost obligate să se înregistreze ca prostituate dacă doreau să rămână în oraș.
Serghei, în calitatea sa de guvernator general, a fost rugat de comisarii de poliție să oprească operațiunea până la îmbunătățirea condițiilor meteorologice, pentru că în ianuarie 1892 temperaturile erau de – 30 de grade, dar, deși a fost de acord, ordinul său nu a fost publicat până când expulzările nu s-au încheiat.
În același timp, Marele Duce a impus restricții severe studenților și profesorilor din universități ca parte a politicii statului de prevenire a conspirațiilor și de eliminare a ideilor revoluționare, iar acest lucru l-a făcut foarte nepopular în rândul intelectualilor. Nobilimea moscovită și negustorii l-au disprețuit pentru că era dur și lipsit de tact, dar se pare că a îmbunătățit în mod semnificativ condițiile generale de viață ale cetățenilor Moscovei și a fost extrem de conștiincios în îndeplinirea îndatoririlor sale.
Uneori mergea prin oraș incognito pentru a vedea cu ochii săi condițiile în care trăiau oamenii și, la fel ca soția sa, era foarte îngrijorat de sărăcia pe care o întâlnea peste tot, implicându-se personal în multe cazuri de filantropie. Organizațiile sociale și cele de caritate i-au atras întotdeauna atenția și a devenit fie președinte, fie patron al multor fundații. A fost, de exemplu, președinte al Societății moscovite pentru îngrijirea, creșterea și educația copiilor nevăzători, al Societății pentru persoane fără adăpost, al Fundației pentru copii neglijați și adolescenți condamnați la închisoare.
După moartea țarului Alexandru al III-lea pe 20 octombrie 1894, fiul acestuia, Nicolae al II-lea, a urcat pe tronul Rusiei. Relația dintre Marele Duce Serghei și nepotul său era strânsă și a devenit și mai puternică odată cu căsătoria lui Nicolae al II-lea cu Prințesa Alix de Hesse, sora mai mică a soției lui Serghei.
Ceremonia de încoronare a noului împărat și a soției sale a avut loc la Moscova, iar Serghei, în calitate de guvernator general al orașului, a fost responsabil de supravegherea aranjamentelor. Ca parte a pregătirilor, Marele Duce a introdus lumina electrică în oraș și s-a ocupat de organizarea obiceiului care spunea că după încoronare noul țar trebuie să oferea daruri populației. De această dată pentru desfășurarea acțiunii a fost ales câmpul Khodynka, aflat la periferia Moscovei, dar soluția a fost discutabilă, deoarece terenul era folosit în mod normal pentru antrenamente militare și era străbătut de șanțuri adânci. Totuși Serghei a aprobat planurile și, deși era așteptată o mulțime de aproape o jumătate de milion de oameni din toată Rusia, doar o escadrilă de cazaci și un mic detașament de poliție au fost trimise pentru a menține ordinea.
În dimineața zilei de 18 mai 1896, poporul a început să se adune în afara gardului fragil de lemn care proteja câmpul, uitându-se la căruțele încărcate cu bere și la cadourile ce urmau să fie împărțite. În jurul orei 6 dimineața, a apărut un zvon că darurile ar fi început să fie oferite și, dintr-o dată, acea masă uriașă de oameni a fugit în direcția chioșcurilor unde s-ar fi împărțit suvenirurile, dar s-a creat o busculadă, oamenii au căzut pe terenul neuniform străbătut de șanțuri și au fost pur și simplu călcați în picioare. Poliția nu a putut opri catastrofa, 1.300 de oameni fiind uciși și peste 2.600 grav răniți.
Deși Marele Duce Serghei nu participase direct la planificarea operațiunilor de pe câmpul Khodynka, a fost considerat responsabil pentru tragedie, dar nu și-a asumat greșeala și a dat vina pe contele Ilarion Voronzov-Dashkov, șeful Ministerului Curții Imperiale, și pe colonelul Alexander Vlasovsky, șeful Poliției din Moscova. În plus, nu a mers la locul incidentului și nu a participat la înmormântarea victimelor.
După tragedie, mulți membri ai familiei Romanov, în frunte cu Marele Duce Nicolae Mihailovici, au fost de părere că festivitățile care urmau ar fi trebuit anulate, dar Serghei Alexandrovici și frații săi au considerat că încoronarea țarului nu trebuie să fie umbrită de tragedie. Marele Duce Nicolae Mihailovici i-a cerut demisia lui Serghei, dar frații lui, Vladimir Alexandrovici și Alexei Alexandrovici, au amenințat că se vor retrage din viața publică dacă va fi făcut țap ispășitor pentru tragedia de la Khodynka. Până la urmă, în urma anchetei, șeful poliției a fost demis, dar Marele Duce și-a păstrat înalta funcție.
Personalitatea ciudată a lui Serghei și manierele sale dure l-au făcut să pară arogant și dezagreabil. Puritan și lipsit de umor, cel puțin în public, avea o totală desconsiderare față de opinia publică. O mare controversă s-a centrat pe natura vieții sale personale. Conform unor rapoarte, Serghei era homosexual, dar orientarea sa a intrat în conflict cu convingerile religioase intense. Nevoită să-l apere pe Serghei împotriva zvonurilor, Elisabeta Feodorovna i-a fost devotată soțului ei și i-a prețuit memoria după moarte.
Deși cuplul nu a avut moștenitori, cei doi copii ai Marelui Duce Paul, fratele lui Serghei, Marea Ducesă Maria și Marele Duce Dimitri, au locuit în casa unchiului lor, petrecând Crăciunul și câteva vacanțe de vară cu acesta. Familia a amenajat o cameră de joacă și dormitoare pentru nepoți în casa lor, iar în 1902, când Paul a fost exilat din Rusia după ce făcuse o căsătorie morganatică, Serghei a cerut și a obținut tutela nepoatei și a nepotului său.
Ca tată adoptiv, Serghei a fost strict și exigent, dar devotat și afectuos față de copii și, cu toate acestea, Maria și Dimitri i-au disprețuit pe mătușa și unchiul lor, considerându-i vinovați pentru separarea forțată de tatăl natural, care fusese nevoit să-i abandoneze.
Până la sfârșitul anului 1904, Rusia, înfrântă în Războiul ruso-japonez, era într-o criză profundă. Pe măsură ce nemulțumirile populare se înmulțeau, creștea și presiunea asupra lui Serghei pentru a menține ordinea, iar ducele era de părere că numai severitatea și intervențiile ferme pot pune capăt fenomenului revoluționar.
În acest context a intrat într-o dispută cu țarul Nicolae al II-lea, care era adeptul unor măsuri mai blânde, și, complet deziluzionat de întreaga situație și convins că este momentul potrivit să se retragă din viața publică, l-a informat pe țar că vremurile noi au nevoie de fețe noi. După treisprezece ani în serviciu, Serghei a demisionat din funcția de guvernator pe 1 ianuarie 1905, fiind succedat de Dmitri Feodorovici Trepov, dar a continuat să fie comandant al districtului militar moscovit.
După demisie, Marele Duce Serghei s-a mutat la Palatul Neskuchnoye împreună cu soția și copiii adoptivi și apoi la Palatul Nicolae de la Kremlin și rareori se aventura în afara reședinței. Ca și tatăl său, Alexandru al II-lea, Serghei era ferm convins că, dacă nu era voia lui Dumnezeu, nici un atentat asupra vieții sale nu avea să reușească, iar dacă ar fi fost voia lui Dumnezeu, nimic nu putea împiedica o tragedie.
Pe 15 februarie 1905, familia a participat la un concert la Teatrul Bolshoi în spriijinul organizațiilor caritabile ale Crucii Roșii susținute de Elisabeta Feodorovna. Câțiva revoluționari care știau traseul său plănuiseră să-l asasineze în acea zi, dar unul dintre ei a observat copiii din trăsură și a decis să anuleze atacul, considerând că uciderea Marii Ducese și a copiilor ar fi stârnit cu siguranță un val de indignare în tot imperiul, astfel că planul a fost amânat.
După două zile, după ce a luat prânzul cu soția sa la Palatul Nicolae, Serghei a plecat neînsoțit la conacul guvernatorului general. Puțin înainte de ora 14:45, trăsura Marelui Duce a trecut prin poarta Turnului Nikolskaya de la Kremlin și a luat-o pe lângă Mănăstirea Chudov, spre Piața Senatskaia. De la o distanță de cel mult patru metri, Ivan Kalyayev, un membru al detașamentului de luptă al Partidului Socialist Revoluționar, a pășit în fața trăsurii și a aruncat o bombă cu nitroglicerină direct în Serghei. Explozia a dezintegrat trăsura și Marele Duce a murit pe loc, corpul său fiind făcut bucățele. De jur împrejur, pe zăpada pătată de sânge, se aflau bucăți de pânză arsă, blană și piele. Corpul Marelui Duce a fost mutilat, umărul și brațul stâng au fost complet distruse, iar două dintre degetele lui, încă împodobite cu inelele pe care le purta în mod obișnuit, au fost găsite pe acoperișul unei clădiri din apropiere.
Kalyayev a fost imediat arestat, condamnat la moarte și spânzurat două luni mai târziu. Marea Ducesă s-a dus imediat la locul exploziei și, incredibil de stăpână pe sine, a dat instrucțiuni precise gărzilor, apoi a îngenuncheat în zăpadă și a ajutat ea însăși la colectarea rămășițelor lui Serghei, adunând și medalioanele Marelui Duce.
Profund afectată de moartea soțului, Marea Ducesă Elisabeta Feodorovna s-a retras în acel moment din viața publică și a fondat mănăstirea ortodoxă Martha și Maria, dedicată îngrijirii săracilor și suferinzilor din Moscova, iar una dintre obligațiile călugărițelor era să facă un pelerinaj anual la mormântul Marelui Duce în ziua morții sale. Elisabeta Feodorovna a fost ucisă în timpul Revoluției boșevice, ca și multe alte rude ale familiei Romanov.
Trupul Marelui Duce Serghei a fost îngropat într-o criptă a Mănăstirii Chudov din incinta Kremlinului, o cruce memorială fiind ridicată pe locul unde a fost ucis. După căderea Imperiului Țarist, crucea a fost distrusă de bolșevici, Vladimir Lenin participând personal la eveniment.
Mănăstirea Chudov a fost demolată în 1928, pe acel loc fiind construit prezidiul Sovietului Suprem, locul unde se afla cripta funerară a Marelui Duce devenind o anexă externă a clădirii. În 1990, muncitorii de la Kremlin au descoperit intrarea blocată a criptei, experții au examinat sicriul și au constatat că acesta conținea rămășițele Marelui Duce, acoperite cu mantia militară a regimentului din Kiev, decorații și o icoană. În 1995, corpul a fost exhumat oficial, fiind apoi așezat într-o criptă la Mănăstirii Novospassky din Moscova.