Bianca Maria Visconti s-a născut pe 31 martie 1425 lângă Settimo Pavese și a fost fiica nelegitimă a lui Filippo Maria Visconti, Ducele de Milano, și a Agnesei del Maino, o tânără timidă și retrasă pe care Filippo a iubit-o enorm. Agnese a fost inițial doamnă de onoare a soției lui Filippo, Beatrice di Tenda, care era foarte bogată, dar mai bătrână cu douăzeci de ani decât ducele.
Filippo și Agnese au mai avut o fiică numită Caterina Maria sau Lucia Maria, născută un an mai târziu tot în Settimo, dar aceasta a murit la scurt timp după ce a venit pe lume.
Când avea șase luni, Bianca Maria și mama ei au fost trimise la un castel din Abbiate, unde fusese amenajată o reședință somptuoasă pentru ele și unde ducele își petrecea o mare parte din timp, pentru că era fascinat de micuța Bianca Maria.
Fetița și-a petrecut copilăria și adolescența la Abbiategrasso, unde a primit o educație umanistă, având la dispoziție biblioteca ducală care conținea o mare varietate de lucrări, de la scriitorii clasici latini la texte în franceză, lucrări științifice și didactice, precum și cărți în italiană.
În 1430, la vârsta de cinci ani, a fost logodită cu condotierul Francesco I Sforza, un bărbat cu douăzeci și patru de ani mai în vârstă decât ea. În 1433-1435, Sforza a condus atacul milanez asupra Statelor Papale, dar când a cucerit Ancona, în Marche, a schimbat taberele, obținând titlul de vicar al orașului direct de la Papa Eugen al IV-lea și apoi a slujit atât la Florența, cât și la Veneția. S-a sugerat că Visconti l-a convins pe Sforza să-i devină ginere cu promisiunea că îl va numi moștenitor legitim al ducatului, iar acesta a acceptat datorită zestrei bogate a fetei, care includea teritorii în Cremona, Castellazzo di Bollate și Bosco Frugarolo, proprietăți pe care urma să le moștenească după mariaj.
Contractul de căsătorie a fost semnat pe 23 februarie 1432 în castelul Porta Giovia, reședința lui Visconti din Milano. Purtătorul de cuvânt oficial al Biancăi Maria a fost nașul ei, Andrea Visconti, general al ordinului “Umilirea”, dar prezența Biancăi Maria și a mamei sale la ceremonie nu este sigură, potrivit unor surse ea sosind la Milano mai târziu.
În următorii ani, suspiciosul Filippo Maria a încercat de două ori să dizolve logodna cu ambițiosul Sforza. Tatăl Biancăi l-a contactat pe Carlo Gonzaga, fiul marchizului de Mantua, pentru a-i propune să o ia de soție pe fiica lui, apoi ducele l-a căutat pe Leonello d’Este, marchizul de Ferrara, Modena și Reggio în același scop, dar aceasta a fost doar o mișcare politică pentru a face presiuni asupra lui Sforza să părăsească alianța formată de Republica Veneția împotriva ducatului Milano.
Călătoria Bianca Maria la Ferrara din septembrie 1440 a fost prima ei ieșire în afara reședinței de la Abbiategrasso, dar încercarea de a-l determina pe Sforza să schimbe alianțele a fost inutilă, iar tânăra s-a întors la castelul ei în aprilie 1441.
În cele din urmă, pe 24 octombrie 1441 Francesco Sforza și Bianca Maria Visconti s-au căsătorit la Mănăstirea San Sigismondo din Cremona și, conform tradițiilor italiane renascentiste, sărbătorile au durat câteva zile și au inclus un banchet somptuos, un turnir, un palio (concurs sportiv tradițional), care alegorice și un tort uriaș care reproducea Torrazzo din Cremona , turnul principal al orașului. Probabil că tortul de la nunta Biancăi Maria este la originea prăjiturii torrone, foarte apreciată și astăzi.
Pe 7 noiembrie 1441, Filippo Maria a emis un decret de reducere a drepturilor vasalilor săi, inclusiv ale lui Francesco. Acesta din urmă a preferat să se stabilească în teritoriul mai sigur al Veneției, în cătunul Sanguinetto, în această perioadă cei doi soți fiind oaspeții lui Francesco Foscari, dogele din Veneția.
Cam în acest timp au primit vestea că un condotier numir Niccolo Piccinino amenința posesiunile lui Sforza, tânăra și-a însoțit soțul la Rimini, unde au fost oaspeții lui Sigismondo Pandolfo Malatesta, iar ea a rămas în castel în timp ce Francesco a condus operațiunile militare împotriva lui Piccinino. În 1442, Bianca Maria, care pe atunci avea 17 ani, a fost numită regentă a regiunii Marche. Această decizie poate părea surprinzătoare astăzi, dar numeroase cronici ale timpului arată că Bianca Maria și-a dovedit de multe ori abilitățile în administrație și diplomație. În ceea ce privește relația personală a cuplului ducal, este sigur că Francesco a avut sentimente puternice față de ea, dar i-a fost frecvent infidel. Bianca Maria părea nepăsătoare, dar la un moment dat, în 1443, una dintre amantele soțului ei a dispărut și se presupune că a fost ucisă în circumstanțe suspecte.
În 1442, Francesco a fost excomunicat de biserică și patru ani mai târziu, bolnav și în declin, tatăl Biancăi, Filippo Maria Visconti s-a apropiat de ginerele său încercând o reconciliere, dar acesta din urmă a rămas neîncrezător și, în ciuda rugăminților soției, a preferat să se concentreze asupra apărării teritoriilor sale care erau amenințate de trupele papale. În 1447, Sforza a acceptat poziția de locotenent al Ducatului de Milano, dar Visconti, gelos și suspicios din cauza popularității ginerelui în rândul oamenilor din oraș, s-a răzgândit curând.
Vestea morții lui Filippo Maria Visconti, decedat în noaptea de 13 spre 14 august 1447, a ajuns la Francesco pe când se afla la Cotignola. Bianca Maria s-a enervat foarte tare când a auzit de jafurile suferite la proprietățile din Milano după moartea tatălui ei și a plecat spre oraș cu o armată formată din 4.000 de cavaleri și 2.000 de infanteriști.
Șefii Noii Republici Ambrosiene proclamată între timp i-au oferit lui Francesco titlul de căpitan general și în următorii trei ani bărbatul s-a străduit să recucerească orașele care își declaraseră independența față de ducat după moartea socrului său. În mai 1448, când Sforza se afla în Pavia, venețienii au atacat Cremona. Potrivit cronicilor, Bianca Maria s-a îmbrăcat într-o armură de paradă și, împreună cu câțiva soldați și cu oamenii din oraș, s-a grăbit să apere bisericile, a luptat cot la cot cu bărbații o zi întreagă, iar acest episod i-a adus faima de “femeie războinică”.
După ce pericolul venețian a fost respins, Bianca Maria s-a stabilit în Castelul Visconti din Pavia, iar relațiile cu rudele din familia Visconti i-au adus un mare sprijin popular, dar și împrumuturi care au ajutat-o să consolideze noul stat fragil creat de soțul ei. Pe 24 februarie 1450, la Milano a izbucnit o revoltă populară și ambasadorul venețian a fost ucis pentru că Republica Venețiană era considerată responsabilă pentru foametea care lovise orașul. La scurt timp a avut loc o întâlnire a nobililor și cetățenilor și Francesco a fost recunoscut ca lord al orașului.
Pe 22 sau 25 martie Francesco și Bianca Maria au intrat în oraș ca duce și ducesă, dar au refuzat o primire triumfală, cei doi ajungând la Domul din Milano călare, însoțiți de doar câțiva slujitori, iar aceasta a fost prima dată când titlul de duce a fost acordat chiar de cetățenii orașului.
În primii ani ai domniei, Bianca a început recuperarea bunurilor tatălui său și restaurarea Palatului Ducal. Francesco a fost din nou implicat într-un război împotriva Veneției și, rămasă singură în Milano, ducesa s-a dedicat administrării regiunii, așa cum arată corespondența ei cu Sforza, care oferă informații prețioase despre educația copiilor lor, afacerile statului, dificultățile financiare și detaliile vieții de zi cu zi. Scrisorile demonstrează, de asemenea, personalitatea puternică a Biancăi Maria, care nu ezita să-și exprime opiniile chiar și atunci când acestea difereau de cele ale soțului, iar epistolele includ chiar și acuzații cu privire la aventurile lui extraconjugale.
În 1453, la Pavia, Bianca Maria l-a găzduit pe Rene I al Neapolului, căruia i-a cerut să meargă la Cremona cu armata sa pentru a lupta alături de Sforza. După Pacea de la Lodi din 1454, ducesa s-a dedicat nu numai diplomației și restaurării mai multor reședințe ducale, ci și lucrărilor publice. Cuplul ducal a construit un mare spital, Maggiore Ospedale, și de multe ori ea însăși a oferit ajutor direct femeilor sărace. În 1459, Papa Pius al II-lea a convocat un consiliu în Mantua pentru a pregăti o cruciadă împotriva turcilor, Bianca Maria a oferit 300 de cavaleri, iar Francesco a fost propus ca lider militar al expediției. Cruciada nu s-a materializat niciodată, dar sprijinul familiei ducale pentru papalitate le-a adus bule de indulgență pentru Duomo și Maggiore Ospedale din Milano.
În 1462, Francesco Sforza, care suferea de gută și edem, a început să se simtă din ce în ce mai rău, iar în timpul incapacității provocate de boală, implicarea politică și administrativă a Biancăi Maria a împiedicat practic prăbușirea statului. Mai târziu ducesa a aranjat o căsătorie între Jacopo Piccinino, fiul lui Niccolò, fostul lor adversar, cu Drusiana, fiica nelegitimă a lui Francesco.
Principalele probleme pe care ducesa le-a avut în această perioadă au venit de la fiul său cel mare, Galeazzo Maria, al cărui caracter instabil a fost greu de gestionat chiar și de către abila ducesă, mai ales că fusese lovită de două pierderi grele.
Pe 13 decembrie 1465, mama ei, Agnese del Maino, a murit și la scurt timp după aceea, pe 8 martie 1466, soțul ei, ducele Francesco Sforza, a murit și el. Bianca Maria a preluat rapid frâiele ducatului și l-a chemat înapoi pe Galeazzo Maria, care în acel moment lupta alături de regele Franței, pentru a prelua poziția de duce. Comportamentul acestuia a fost inițial unul de recunoștință și respect față de Bianca, dar în curând lăcomia și cruzimea l-au determinat să acționeze împotriva sfaturilor ei și, cu trecerea timpului, și-a retrogradat mama la un rol din ce în ce mai neimportant și în cele din urmă a forțat-o să părăsească orașul.
Bianca Maria s-a mutat în Cremona, iar de aici a avut contacte frecvente cu Ferdinand I de Napoli, cu scopul de a-l răsturna pe Galeazzo. Împotriva sfaturilor tuturor consilierilor, ducesa a decis să ia parte la căsătoria fiului ei pe 9 mai 1468. La sfârșitul sărbătorilor, a însoțit-o pe fiica sa, Ippolita, la Serravalle, de unde a plecat spre Cremona. La jumătatea drumului, pe când se afla în Melegnano, s-a îmbolnăvit grav, a făcut febră mare și a fost obligată să stea în pat până în august, a avut o scurtă perioadă de revenire, dar la începutul lunii octombrie starea sa s-a agravat. Îmbolnăvirea ducesei a fost considerată cel puțin suspectă, iar fiul ei, Galeazzo Maria Sforza, a fost acuzat că ar fi ordonat să fie otrăvită.
Bianca Maria a murit pe 28 octombrie 1468, la vârsta de 43 de ani, după ce i-a transmis lui Galeazzo rugămintea de a avea grijă de copiii ei cei mici, Elisabetta și Ottaviano, și a fost înmormântată în Domul din Milano, în aceeași criptă unde se odihnea Francesco I Sforza.