Prințul Rainier al III-lea a transformat micul principat Monaco într-un simbol al eleganței, stabilității și prosperității. Ajuns pe tron în 1949, a guvernat timp de peste jumătate de secol, îmbinând abil tradițiile cu modernizarea și consolidând prestigiul internațional al țării.
Rainier Louis Henri Maxence Bertrand Grimaldi a venit pe lume pe 31 mai 1923 și a fost al doilea copil și singurul fiu al lui Pierre și al prințesei Charlotte de Monaco. Mama lui era fiica prințului Ludovic al II-lea și al Mariei Juliette Louvet, iar tatăl era pe jumătate francez și pe jumătate mexican. Rainier a avut o singură soră, prințesa Antoinette, baroneasă de Massy.
Părinții au divorțat în 1933, când prințul moștenitor avea doar zece ani. Băiatul a fost trimis în Anglia, unde a urmat școlile publice din Sussex și Buckinghamshire, apoi a fost înscris la Institutul Le Rosey din Elveția și la Universitatea din Montpellier din Franța, obținând o licența în arte, în 1943.
În 1944, când a împlinit 21 de ani, a devenit moștenitor direct al bunicului și a preluat tronul pe 9 mai 1949, după moartea acestuia. În primii ani de domnie, a muncit mult pentru a recupera strălucirea pierdută a orașului-stat, care fusese afectat de o serie de probleme financiare și de scandalurile din familia domnitoare. Mama lui, prințesa Charlotte, avea o relație cu un hoț de bijuterii cunoscut sub numele René Bastonul, iar acest lucru provocase mari probleme de imagine Casei Grimaldi.
În plus, prințul găsise trezoreria aproape goală, deoarece clientela tradițională a cazinourilor din Monaco, formată în mare parte din aristocrați europeni, se trezise cu fondurile mult reduse după cel de-al Doilea Război Mondial, iar pe Riviera franceză se deschiseseră și alte localuri de succes, care concurau cu cele din Monaco. Pentru a compensa pierderile de venituri, Rainier a decis să promoveze principatul ca paradis fiscal și centru comercial, a oferit oportunități pentru investiții imobiliare și l-a transformat într-o atracție turistică. În primii ani ai domniei lui, magnatul grec Aristotel Onassis a preluat controlul Société des Bains de Mer și și-a propus să transforme Monaco într-o stațiune dedicată exclusiv jocurilor de noroc. Prințul Rainier a recâștigat controlul asupra SBM în 1964 și din acel moment a fost pusă în aplicare viziunea sa de dezvoltare.
Societé Monégasque de Banques et de Métaux Précieux, instituția financiară care deținea o mare parte din capitalul statului, a fost însă falimentată din cauza investițiilor prințului într-o companie media, ceea ce a dus la demisia cabinetului în funcție la acel moment.
Între anii 1940 și 1950, Rainier a avut o relație cu actrița Gisèle Pascal, pe care o cunoscuse în timp ce era student la Universitatea Montpellier, cuplul locuind la Saint-Jean-Cap-Ferrat. În acea perioadă, sora lui, prințesa Antoinette, care își dorea însă ca fiul ei să moștenească tronul, a răspândit zvonul că Gisèle ar fi infertilă, iar intrigile ei au dus, în scurt timp, la distrugerea relațiilor dintre frați.
În 1955, prințul a întâlnit-o pe actrița Grace Kelly, în timpul unei sesiuni foto organizate la Palatul Princiar din Monte Carlo, unde americanca venise pentru a-și promova participarea la Festivalul de Film de la Cannes. După ce i-a făcut curte timp de un an, Rainier a cerut-o de soție, iar mariajul a fost întâmpinat cu mare bucurie de oamenii din principat, evenimentul fiind descris drept „nunta secolului” sau „cea mai așteptată nuntă din lume” de către mass-media.
Ceremonia civilă a avut loc pe 18 aprilie, iar cea religioasă s-a desfășurat o zi mai târziu, la Catedrala Sfântul Nicolae. Prințul Rainier a purtat o uniformă militară creată de el însuși, inspirată de uniformele lui Napoleon Bonaparte, iar Grace a avut o rochie de mireasă cu mâneci lungi, guler înalt, cu torsul montat și fusta amplă. Designerul Helen Rose a colaborat cu actrița pentru crearea modelului, folosind dantelă de Bruxelles veche de 125 de ani. Doar pentru fustă s-au folosit 100 de metri de mătase naturală, voalul a fost lung de 82 de metri și a fost realizat dintr-o țesătură foarte fină, pentru a lăsa chipul prințesei cât mai vizibil. Condusă de episcopul Gilles Barthe, ceremonia a fost transmisă de studiourile MGM și urmărită de peste 30 de milioane de oameni din întreaga lume. Cuplul a călătorit în luna de miere pe Marea Mediterană cu iahtul prințului, Deo Juvante II, timp de șapte săptămâni.
Grace a adus pe lume primul copil, pe prințesa Caroline, pe 23 ianuarie 1957. Cel de-al doilea, prințul Albert, s-a născut pe 14 martie 1958, iar mezina, prințesa Stéphanie, s-a născut pe 1 februarie 1965.
În 1966, Rainier a vizitat România, pentru a participa la congresul Comisiei Internaţionale pentru explorarea ştiinţifică a Mării Mediterane, care s-a desfășurat la București, iar în 1979, și-a făcut debutul în cinematografie alături de soția sa, într-un film independent de o jumătate de oră, „Rearranged”, produs chiar la Monaco.
Grace Kelly s-a stins pe 14 septembrie 1982 după un accident de mașină, la doar 52 de ani. După moartea ei, prințul a refuzat să se recăsătorească și a înființat, pentru a-i onora memoria, Fundația Princess Grace-SUA, care avea ca misiune sprijinirea tinerilor artiști americani.
Rainier, care fuma în jur de 60 de țigări pe zi, a suferit de diverse afecțiuni pulmonare în ultimii ani ai vieții, a fost operat la sfârșitul anului 1999, apoi a fost internat de mai multe ori în spital. În februarie 2004, a suferit o leziune coronariană și câteva luni mai târziu a fost din nou spitalizat cu o infecție pulmonară. În noiembrie, fiul său, prințul Albert, a apărut în emisiunea Larry King Live de pe CNN și a declarat că tatăl său se simte bine, deși suferă de bronșită. În martie 2005, a fost din nou internat cu o infecție pulmonară și a ajuns la unitatea de terapie intensivă a spitalului, apoi a avut nevoie de ventilație mecanică. Starea lui a continuat să se deterioreze, prognosticul medicilor fiind foarte rezervat.
Pe 31 martie 2005, după consultarea Consiliului de Coroană, Palatul Princiar a anunțat că prințul ereditar Albert va prelua atribuțiile tatălui său ca regent, iar a doua zi medicii au explicat că șansele de recuperare ale pacientului erau slabe. Rainier al III-lea a murit pe 6 aprilie, la Centrul Cardiotoracic din Monaco, la vârsta de 81 de ani, și a fost succedat de singurul său fiu. Suveranul a fost înmormântat la Catedrala Maicii Domnului Imaculata, locul tradițional de înmormântare al suveranilor de Monaco și locul în care se căsătorise cu Grace Kelly, în 1956.
