Marea Ducesă Elena Pavlovna a Rusiei s-a născut pe 9 ianuarie 1807 la Stuttgart, fiind numită la botez Friederike Charlotte Marie de Württemberg. Copila era fiica cea mare a prințului Paul de Württemberg și a prințesei Charlotte de Saxa-Hildburghausen, dar pentru că tatăl său era în relații proaste cu fratele lui, familia s-a stabilit la Paris, unde tânăra prințesă a crescut în condiții modeste în reședința familiei și unde s-a împrietenit cu fiicele generalului Walter. Walter era rudă cu celebrul naturalist francez, baronul Georges Cuvier, iar povestirile pe care acesta din urmă i le spunea în timpul plimbărilor în Grădina Botanică îi vor stârni micuței prințese interesul pentru natură.
În 1822, pe când avea 15 ani, Charlotte s-a logodit cu vărul ei, Marele Duce Mihail Pavlovici al Rusiei, fiul cel mic al ţarului Pavel I, și frate cu viitorul țar Nicolae I. Mihail a fost impresionat de frumusețea fetei și a decis să grăbească mariajul, în 1823 prințesa a trecut la ortodoxism și și-a ales numele Elena Pavlovna, iar pe 20 februarie 1824, ajunsă la vârsta de 17 ani, s-a căsătorit cu Marele Duce la Sankt Petersburg. Cuplul s-a stabilit la Palatul Mihailovski, dar mariajul lor nu a fost unul fericit: Mihail era pasionat doar de arme și o neglija pe tânăra Elena. Totuși, cuplul a avut cinci fiice: Marea Ducesă Maria, Marea Ducesă Elisabeta, Marea Ducesă Ecaterina, Marea Ducesă Alexandra și Marea Ducesă Anna. Prima sa fiică, Maria, a murit la doar 21 de ani, în brațele tatălui său, următoarea născută, Elisabeta, a murit la vârsta de 18 ani, în timpul unei nașteri dificile, a patra fiică, Alexandra, a murit la patru luni de la naștere, iar mezina, Anna, a murit înainte de a împlini doi ani. Unica sa fiică supraviețuitoare, Ecaterina, s-a căsătorit cu Ducele Georg August of Mecklenburg-Strelitz și va continua munca filantropică a mamei sale.
Când soțul ei, Mihail Pavlovici, a murit în 1849, Elena a devenit patroana câtorva organizații caritabile și de artă. La insistențele ei a fost înființat Conservatorul din Sankt Petersburg și Societatea Rusă de Muzică pe care a finanțat-o la început vânzându-și diamantele. De sprijinul financiar al marii ducese au beneficiat pictorii Briullov, Aïvazovski, compozitorul Anton Rubinstein, actorul Gorboievov, tenorul Nilski, chirurgul și anatomistul Nikolai Ivanovici Pirogov și, de asemenea, ducesa a finanțat publicarea ediției postume a operelor complete ale lui Gogol.
Interesată de filantropie și de medicină, marea ducesă a adunat un grup de asistente medicale care vor forma mai târziu Crucea Roșie din Rusia și s-a implicat personal în misiunile medicale a peste 200 de asistente care au acordat asistență în timpul Războiului Crimeii. În memoria fiicelor sale decedate, Elena Pavlovna a 
fondat Spitalul pentru copii Elisabeta din Sankt Petersburg și orfelinatele Maria și Elisabeta din Moscova și Pavlovsk.
Mai târziu va pune bazele, în colaborare cu profesorul terapeut E. E. Eichwald, unei instituții medicale destinate pregătirii și dezvoltării profesionale a medicilor care va fi inaugurată în 1885, la 12 ani după moartea ei şi îi va purta numele: Institutul Clinic al Marii Ducese Elena Pavlovna.
La moartea cumnatului său, țarul Nicolae I, ea a devenit consiliera noului împărat Alexandru al II-lea, sfătuindu-l în special cu privire la alegerea colaboratorilor săi. Marea Ducesă a condamnat iobăgia și a deplâns modul de viață al mujicilor, iar această atitudine curajoasă a jucat un rol important în abolirea iobăgiei decretată de țar în 1861. Încă din 1856, ea dăsuse un exemplu nobilimii ruse prin eliberarea țăranilor de pe domeniul ei de la Karlovka, în provincia Poltava, care cuprindea douăsprezece orașe și sate, adică o populație de 7.392 de bărbați și 7.625 femei, stabilind o împărțire echitabilă a pământului pentru a le oferi mijloace de subzistență, motiv pentru care societatea rusă i-a spus prințesa Libertății. Avea o cultură enciclopedică și un simț înnăscut al eleganței, îi plăcea să discute cu oamenii de știință și cu artiștii epocii și toată viața a arătat un mare interes pentru artă, oferindu-le sprijin pictorilor, muzicienilor și scriitorilor ruși. Marea Ducesă Elena Pavlovna a murit pe 2 februarie 1873, la vârsta de 66 de ani, la Stuttgart, orașul ei natal.
Galerie foto:
