Shirley Jane Temple s-a născut pe 23 aprilie 1928 în California, fiind al treilea copil al Gertrudei și al lui George Temple.
Mama, care era casnică, a înscris-oîn 1931 la Școala de Dans Meglin din Los Angeles, unde familia se mutase între timp, și aici a fost remarcată de un impresar care făcea casting-uri pentru un studio de film. La doar patru ani, Shirley a semnat un contract cu casa de producție, iar copila a fost distribuită în seria “Baby Burlesks”, o colecție de scurtmetraje de 10 minute care satirizau filmele de la Hollywood. Fetița a jucat în același an un rol mic în primul ei lung metraj produs de Tower Productions, iar un an mai târziu a început să fie împrumutată pentru diverse producții de studiourile Universal, Paramount și Warner Bros.
În 1933, un compozitor de la Fox Film a văzut-o dansând în holul unui cinematograf și i-a aranjat o audiție pentru filmul “Stand Up and Cheer!”, copila a obținut rolul și a primit un contract de 150 de dolari pe săptămână, apariția ei în această peliculă oferindu-i acces la viitoarea carieră de copil-minune al Hollywood-ului.
Președintele american Franklin D. Roosevelt a spunea despre filmele ei: “Este un lucru splendid că, pentru doar cincisprezece cenți, un american poate merge la un film, se uită la fața zâmbitoare a unui copil și-și uită necazurile.”
Pe 21 decembrie 1933, contractul lui Shirley a fost prelungit cu încă un an pentru aceeași sumă, de 150 de dolari pe săptămână, iar mama fetiței, Gertrude, a primit un salariu de 25 de dolari pentru a se ocupa de coafura ei. După lansarea filmului “Stand Up and Cheer!”, în 1934, în care a jucat alături de popularul star Fox James Dunn, au urmat “Baby Take a Bow” și „Bright Eyes”, care au avut un succes fabulos la public.
În acel moment, părinții lui Shirley și-au dat seama că fiica lor nu era suficient de bine plătită, astfel că imaginea ei a început să apară pe numeroase produse comerciale. În iulie 1934, salariul copilei a fost majorat la 1.000 de dolari pe săptămână, cu un bonus suplimentar de 15.000 de dolari pentru fiecare film terminat, adică aproximativ 300.000 de dolari astăzi.
În februarie 1935, Shirley Temple a devenit prima vedetă copil care a primit un Oscar pentru realizările sale cinematografice și din acel moment a devenit o construcție a star-system-ului hollywoodian.
Au urmat, pe rând, filme care au făcut-o faimoasă în întreaga lume: “Now and Forever”, în care a jucat alături de Gary Cooper și Carole Lombard, „The Little Colonel”, „Our Little Girl”, „Curly Top”, iar până la sfârșitul anului 1935 salariul ei ajunsese 2.500 de dolari pe săptămână.
În 1937, micuța actriță a jucat în “Heidi” și, în 1939, în “The Little Princess”, primul ei film color, apoi în “The Blue Bird” și „Young People”.
În paralel cu evoluția spectaculoasă de la Hollywood, a urmat o școală exclusivistă la care au înscris-o părinții, dar, din cauza contractelor obositoare, nu a avut prea mult timp pentru a se concentra pe studiu, motiv pentru care, la mijlocul anilor ’40, s-a retras de pe platourile de filmare timp de aproape doi ani.
Shirley Temple a încercat să revină la Hollywood la finalul adolescenței, dar a realizat că nu mai poate atinge performanțele din trecut și a decis să-și anunțe retragerea din cinematografie pe 16 decembrie 1950, la doar 22 de ani.
La apogeul carierei de copil vedetă, au circulat zvonuri că nu era, de fapt, copil, ci un pitic de 30 de ani, iar zvonul devenise atât de răspândit, mai ales în Europa, încât Vaticanul l-a trimis pe părintele Silvio Massante pentru a sta de vorbă cu ea. Un alt zvon se referea la părul ei și mulți au spus că fetița purta perucă, motiv pentru care câțiva admiratori fanatici au tras-o pur și simplu de păr pentru a verifica dacă buclele ei blonde sunt naturale.
În 1939, ziarul maghiar AZ EST a scris că mama cunoscutei artiste ar fi originară din România. Dezvăluirile arătau că femeia se numea Edna Schiff și că emigrase cu 12 ani în urmă în America.
Gazetarii ziarului Curentul au mers în oraşul Bistriţa pentru a identifica rudele micuţei Shirley: “Bănuitul bunic este Mihail Wirtsbaum, în vârstă de 70 ani, care locuieşte la parterul unei clădiri vechi, pe str. Voevodul Mihai No. 11. Soţia sa, Ilona, are 65 ani. Amândoi se ocupă cu vinderea ciorapilor, având o mică gheretă sub „Gălete”, unde se face târgul săptămânal în Bistriţa. Am intrat în casa lor, care este curată şi bine îngrijită.
O fată tânără, de 20 ani, este singura din cei 9 copii care a rămas lângă bătrâni. Celelalte 5 fete şi trei băieţi au plecat în lume, pentru a-şi găsi norocul. Trei dintre fete se află de mai mult timp în America. Printre ele se află şi doamna Hedwig Schiff, presupusa mamă a actriței”. Informația care a făcut vâlvă în presa de la București s-a dovedit a fi falsă.
Actrița a revenit în industria show-biz-ului în anul 1958, participând la filmările unui serial de televiziune difuzat timp de două sezoane, care era o adaptare a unor basme clasice, apoi a apărut în calitate de invitat special în mai multe emisiuni tv la începutul anilor 1960.
În 1967, fosta fetiță-minune a Hollywood-ului a participat, fără succes, la alegerile pentru Congresul american, apoi a fost numită ambasadoare a Statelor Unite în Ghana, în 1974, și în Cehoslovacia, în 1989.
Viața privată a actriței a fost discretă, dar a fost urmărită cu multă atenție de jurnaliștii de la Hollywood. În 1943, adolescenta, care avea în acel moment 15 ani, l-a cunoscut pe John Agar, un sergent al Air Corps, care era instructor de pregătire fizică, și s-a căsătorit cu el doi ani mai târziu. Cuplul a avut o fiică, Linda Susan, care a venit pe lume în 1948, dar cei doi au divorțat un an mai târziu, fetița rămânând la mama ei.
În ianuarie 1950, Shirley l-a întâlnit pe Charles Alden Black, un fost ofițer de informații al Marinei americane din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, cu care s-a căsători la sfârșitul acelui an.
Cuplul s-a stabilit la Washington, D.C., dar, la izbucnirea războiului din Coreea, Black a fost rechemat în Marină exact în perioada în care Shirley era însărcinată cu cel de-al doilea copil. Pe 28 aprilie 1952, s-a născut Charles Alden Black Jr., iar după sfârșitul războiului și demobilizarea lui Black, familia s-a întors în California, unde fostul ofițer a condus postul de televiziune KABC-TV din Los Angeles, iar Temple a devenit casnică. Pe 9 aprilie 1943, a venit pe lume Lori, cel de-al treilea copil al actriței. Cuplul a fost căsătorit timp de 54 de ani, până la moartea lui Black, pe 4 august 2005.
La vârsta de 44 de ani, Shirley Temple a fost diagnosticată cu cancer la sân, a suferit o intervenție chirurgicală care a presupus o mastectomie radicală și, deși la acel moment cancerul era o boală despre care se vorbea în șoaptă, actrița a decis să vorbească public despre afecțiunea sa, iar acest lucru a dus la o abordare cu totul nouă a dezbaterii despre conștientizarea cancerului la sân și la reducerea stigmatizării persoanelor afectate.
Actrița a murit la vârsta de 85 de ani, pe 10 februarie 2014, în casa ei din Woodside, California, din cauza unei boli pulmonare. Shirley Temple figurează astăzi pe locul al 18-lea în topul celor mai mari actrițe americane din toate timpurile.
