Născut pe 20 octombrie 1882 la Lugoj, la acea vreme în Comitatul Caraș-Severin, Austro-Ungaria, Bela Lugosi, pe numele său real Bela Ferenc Dezső Blaskó, a fost cel mai mic dintre cei patru copii ai brutarului maghiar István Blaskó și ai Paulei de Vojnich, care era de origine sârbă.
La vârsta de 12 ani, viitorul actor a abandonat școala și a plecat de acasă pentru a-și căuta un loc de muncă. Bela și-a început cariera de actor în 1902, primele lui reprezentații fiind desfășurate în teatre de provincie, în anii 1903 – 1904. În acea perioadă și-a luat schimbat numele de familie din Blaskó în Lugosi, pentru a-și onora locul nașterii, iar în 1911 s-a stabilit la Budapesta, fiind distribuit, până în 1919, în zeci de roluri la Teatrul Național.
În timpul Primului Război Mondial, actorul a fost încorporat în armata austro-ungară, ajungând la gradul de locotenent. Revenit la viața civilă, s-a orientat spre cinematografie și a jucat în câteva filme sub numele de scenă „Arisztid Olt”.
Nevoit să părăsească Budapesta în 1919, a plecat împreună cu prima sa soție, Ilona Szmik, la Viena, apoi cuplul s-a stabilit la Berlin, dar ulterior cei doi au divorțat, iar Lugosi a plecat în 1920 spre America.
În primii doi ani pe tărâm american a jucat în diverse piese de teatru, apoi s-a îndreptat spre industria cinematografică, fiind distribuit în mai multe filme realizate la New York între 1923 și 1926.
În 1921, s-a căsătorit cu cea de-a doua soție, Ilona von Montagh, o tânără actriță maghiară cu care lucrase cu ani în urmă în Europa, dar relația a durat doar câteva săptămâni. În viața actorului a intrat apoi Beatrice Weeks, pe care a cerut-o de soție în 1929, dar de care a divorțat în același an.
În acea perioadă, actorul s-a mutat în California pentru a face un turneu cu piesa Dracula, apoi a urmat marea sa lovitură de la Hollywood, pelicula cu același nume regizată de Tod Browning. Devenit cetățean american în 1931, actorul s-a bucurat de un succes rapid atât în Statele Unite, cât și în Europa:
“Bela Lugosi, faimosul interpret al filmelor de groază, este un transilvănean autentic. S-a născut la Lugoj și după acest oraș și-a luat pseudonimul artistic.
Viitorul actor a studiat la Budapesta, unde a urmat cursurile Academiei de Arte Dramatice, specializându-se în regie și dramă. Debutul l-a făcut la Budapesta, apoi a apărut și pe scenele din Viena… Primul rol care a atras asupra lui atenția criticii internaționale a fost cel al lui Armand din „Camille”, piesă reprezentată pe scena teatrului național din Budapesta. Faima tânărului artist ajunse până în America. Fotografia lui a fost reprodusă în marile publicații ilustrate din New-York… Interesant este că Bela Lugosi apărea în roluri de juni-primi. Nici prin gând nu i-ar fi trecut că va deveni cândva interpretul ideal al filmelor de groază și mister.
A apărut în mai mult de 300 de piese moderne și clasice, a colindat capitalele Europei, și-a făcut debutul și la New York, pe o mare scenă de pe Broadway. În America i s-a încredințat primul rol de groază: personagiul titular al piesei „Dracula“. Piesa s-a jucat fără întrerupere timp de un an la un teatru din New York, apoi timp de două luni la Los Angeles. Era prima apariție a lui Lugosi în fața coloniei cinematografice americane.
Producătorii au recunoscut în Lugosi un excelent star de cinema. Carl Laemmle, bătrânul producător, care cumpărase drepturile de autor pentru „Dracula”, îl angajă spre a interpreta și pe ecran înfiorătorul personagiu. Succesul a fost atât de mare, încât Lugosi fu definitiv clasat „interpret al filmelor de groază”. Ochii lui hipnotici impresionau adânc spectatorii. Ultimul film al lui Lugosi este „Chandu, fachirul”, în care apare alături de Edmund Lowe, Irene Ware (Miss America) și blonda June Vlasek. În această nouă producție, faimosul interpret al filmelor de groază personifică pe Boxor, dușmanul omenirii, un fel de bolșevic cu planuri de distrugere a lumii întregi. Este ua din cele mai interesante creații ale transilvăneanului”, consemna ziarul Țara noastră din august 1933.
La sfârșitul anilor ’30, Bela Lugosi a fost diagnosticat cu sciatică severă, a început un tratatament cu remedii naturiste împotriva durerilor, dar medicii au decis în cele din urmă să îl trateze cu opiacee, în special cu morfină, și a devenit dependent de calmante.
După marele succes al filmului “Dracula”, a fost distribuit, alături de Boris Karloff, în “Pisica neagră” (1934), „Corbul” (1935) și „Fiul lui Frankenstein” (1939).
În 1933, actorul, care împlinise vârstă de 51 de ani, s-a recăsătorit cu Lillian Arch, o tânără de 22 de ani care era fiica unor imigranți maghiari care locuiau la Hollywood. Tatăl ei s-a împotrit mariajului, pentru că actorul se confrunta cu dificultăți financiare în acel moment, așa că a convins-o să fugă cu el la Las Vegas în ianuarie 1933. Cei doi au fost căsătoriți timp de 20 de ani și au avut un fiu, Bela G. Lugosi, născut în 1938, dar au divorțat în 1953, din cauza faptului că actorul începuse să bea excesiv de mult și devenise foarte gelos.
Doi ani mai târziu, în 1955, s-a recăsătorit cu Hope Lininger, care avea cu 37 de ani mai puțin decât el și care i-a fost alături până la sfârșitul zilelor, în 1956.
Bela Lugosi a murit în somn, în urma unui atac de cord, pe 16 august 1956, la reședința sa din Los Angeles. A fost înmormântat cu una dintre pelerinele „Dracula”, îmbrăcat într-un costum asemănător celui pe care îl purtase în filmul din 1931 și având pe degetul arătător un inel identic cu faimosul inel al lui Dracula.
Singurul fiu al “contelui din Transilvania”, Bela G. Lugosi, a devenit avocat, trăiește în Statele Unite și are astăzi 85 de ani.
