Marie-Anne Walewska, Ducesă de Colonna-Walewski, s-a născut născută în anul 1823, fiind fiica prințesei Isabelle Poniatowski-Luci și a contelui Zanobi di Ricci.
Pe 4 iunie 1846, tânăra de 23 de ani a devenit a doua soție a contelui polonez Alexandre Colonna-Walewski, care era cu 13 ani mai vârstnic decât ea, și a fost fiul nelegitim al lui Napoleon Bonaparte și al metresei lui poloneze, contesa Maria Walewska. Bărbatul a fost senator și ministru de externe în cabinetul împăratului Napoleon al III-lea și, datorită acestei legături, Marie-Anne a devenit doamnă de onoare a împărătesei Eugénie de Montijo.
Tânăra a fost descrisă ca o adevărată frumusețe a epocii, era blondă, elegantă și inteligentă și, pentru că era foarte îndrăgită la curtea Franței, l-a ajutat pe soțul ei să-și păstreze postul politic timp de mulți ani.
“Toată lumea era atrasă de contesa Walewska, care nu pierdea niciodată oportunitatea de a face o faptă bună sau de a-i determina pe alții să facă mici gesturi frumoase care în viața de zi cu zi care sunt atât de plăcute și atât de valoroase. Era liniștită și se purta într-adevăr ca o mare doamnă. S-a vorbit mult despre frumusețea ei legendară, dar aceasta venea mai mult din impresia generală pe care o lăsa această femeie foarte fermecătoare și agreabilă decât dintr-o frumusețe reală”, va scrie despre ea Anna L. Bicknell în cartea “Viața la Palatul Tuileries în perioada celui de-al Doilea Imperiu”.
Lordul Malmesbury a considerat-o singura femeie din compania împărătesei care nu era vulgară, iar Bismarck a descris-o ca fiind cea mai distractivă femeie din Franța după împărăteasă.
Cele două fiice ale Mariei Anne, nepoatele împărătesei Eugénie de Montijo și fiul medicului regal Conneau au fost principalii prieteni ai prințului Ludovic Napoléon, unicul copil legitim al cuplului imperial.
În iulie 1857, s-a spus că frumoasa contesa Walewska a înlocuit-o pe Virginia Oldoini, contesă de Castilia, devenind principala metresă a lui Napoleon al III-lea, dar a fost rămas în continuare membră a cercului privat al E Eugéniei de Montijo, care a refuzat să lase aventura soțului ei să le afecteze relația. Când a început aventura cu împăratul, Marie-Anne Walewska i-a spus deschis împărătesei că nu mai consideră potrivit să fie invitată la evenimentele private ale curții, pentru că zvonurile despre relația cu împăratul sunt prea persistente. Eugénie a îmbrățișat-o, a sărutat-o și i-a spus că “zvonurile” nu vor afecta prietenia lor.
Relația dintre Napoleon al III-lea și frumoasa Marie-Anne Walewska a devenit însă atât de cunoscută, încât a fost consemnată în diverse rapoarte diplomatice, însă nu a fost singura aventură a împăratului din acea perioadă. În ianuarie 1858, un raport arăta că împăratul întreține relații sexuale cu toate femeie de la curte care acceptă, iar în 1859 a avut o relație ceva mai serioasă cu o anume Clothilde de La Bédoyère, însă Walewska a rămas principala metresă a lui Napoleon al III-lea timp de patru ani.
În noiembrie 1861, când cei doi au încheiat legătura, se pare că soțul contesei, Alexandre Colonna-Walewski, care între timp avea un copil nelegitim cu actrița Rachel Felix, iubita din tinerețe a lui Napoleon al III-lea, și-a exprimat nemulțumirea pentru că el ajunsese să se bazeze exclusiv pe influența pe care soția sa o avea asupra suveranului.
În 1868, Marie-Anne Walewska a fost numită în funcția de primă doamnă de onoare a împărătesei Eugénie, după moartea predecesoarei ei, Pauline de Bassano, și a fost ultima persoană care a deținut această demnitate care a fost desființată în 1870, odată cu sfârșitul celui de-al Doilea Imperiu.
În 1879, contesa a participat la înmormântarea unicului fiu al împărătesei Eugénie de Montijo, apoi s-a retras în Franța, unde a murit în 1912, la vârsta de 89 de ani.
